Begitulah gugatan kematian yang salah tentang Lincare, penyedia oksigen terbesar di Amerika – ProPublica

Lincare, seorang pemasok perangkat pernapasan raksasa dengan sejarah panjang penyelesaian penipuan dan keluhan tentang layanan suram, menghadapi tantangan hukum terbarunya: gugatan yang mengklaim kegagalannya menyebabkan kematian seorang pria berusia 27 tahun dengan sindrom Down.

Kasus ini, yang akan diadili di Pengadilan Negeri di St. Louis pada 17 Maret, berpusat pada kematian 2020 Lequon Marquis Vernor, yang menderita apnea tidur obstruktif yang parah dan mengandalkan mesin bipap yang dipasok lincare untuk membantunya bernafas saat tidur. Gugatan, yang diajukan oleh ibunya, menuduh Lincare kelalaian setelah perusahaan membutuhkan waktu tujuh hari untuk menanggapi laporannya bahwa perangkat itu berhenti bekerja.

Lincare, pemasok perangkat oksigen terbesar di AS, dengan pendapatan tahunan $ 2,4 miliar, telah lama menghadapi berbagai masalah hukum, tetapi jarang untuk klaim kematian yang salah terkait dengan layanan dan peralatannya untuk diadili. Litigasi atas apa yang terjadi pada Vernor menawarkan jendela yang tidak biasa ke dalam interaksi perusahaan dengan pasien yang rentan. Akun ini didasarkan pada pengajuan pengadilan yang luas, termasuk catatan medis, kutipan deposisi dan “catatan akun pelanggan” internal Lincare.

Vernor tinggal bersama ibunya, yang berusia 64 tahun dan cacat, di sebuah kompleks apartemen perumahan umum yang rapi di Madison, Illinois, di seberang Sungai Mississippi dari St. Louis. Dia menderita apnea tidur obstruktif, masalah umum di antara orang dewasa dengan sindrom Down yang sering diperburuk oleh obesitas. Tingginya di bawah 5 kaki, Vernor berbobot 280 pound.

Sejak 2015, Vernor mengandalkan mesin BIPAP (atau Bilevel Positive Airway), yang memberikan udara bertekanan melalui topeng. Perangkat itu diresepkan setelah Pusat Kedokteran Tidur di Universitas Washington di St. Louis menemukan bahwa ia berulang kali berhenti bernapas saat ia tidur. “Jalan napasnya sangat ramai,” tulis dokternya dalam catatan medisnya saat itu. Vernor, yang berada di Medicare, secara teratur menggunakan perangkat selama 10 hingga 12 jam saat dia tidur, menurut ibunya.

Dia menghabiskan hari -harinya di New Opportunity, sebuah organisasi nirlaba lokal yang memberikan kesempatan pendidikan bagi para penyandang cacat perkembangan. “Dia adalah pemuda yang bahagia,” kata Kim Fears, direktur eksekutif program.

Pada 11 September 2020, Bipap Vernor tiba -tiba mulai membuat “suara berdengung atau bersenandung yang keras,” menurut ibunya, Sharon Vernor. Dia menelepon kantor Lincare setempat untuk melaporkan masalahnya, memberi tahu perwakilan layanan pelanggan bahwa mesin pernapasan tidak berfungsi dan itu adalah “sesuatu yang dia butuhkan” dan “tidak bisa pergi tanpa.”

Apa yang kami tonton

Selama kepresidenan kedua Donald Trump, ProPublica akan fokus pada area yang paling membutuhkan pengawasan. Berikut adalah beberapa masalah yang akan ditonton oleh reporter kami – dan bagaimana menghubungi mereka dengan aman.

Kami mencoba sesuatu yang baru. Apakah itu membantu?

Perwakilan Lincare mengatakan kepadanya bahwa, karena mesinnya berusia lebih dari 5 tahun, di bawah aturan Medicare putranya memenuhi syarat untuk pengganti BIPAP tetapi Lincare pertama -tama perlu mendapatkan pesanan baru dari dokternya. Ini diperlukan untuk Lincare untuk mengumpulkan pembayaran sewa untuk perangkat baru. Perwakilan itu kemudian menceritakan menelepon hari itu ke kantor dokter yang tidak dijawab, kemudian mengirim faks permintaan kantor. (Lincare mengatakan tidak dapat menemukan salinan faks di antara catatan -catatannya yang banyak terkait dengan Lequon Vernor.)

Sementara itu, perwakilan tersebut menyarankan untuk mencabut BIPAP yang tidak berfungsi selama 30 menit. Itu tidak memperbaiki masalahnya. Perwakilan kemudian berjanji, menurut catatan akun, untuk memiliki terapis pernapasan perusahaan menghubungi Sharon Vernor tentang masalah “sampai kita mendapatkannya mesin baru.”

Tapi itu tidak pernah terjadi. Tidak seorang pun dari Lincare, yang memiliki kantor sekitar 20 menit, keluar untuk memperbaiki mesin yang rusak atau menilai kondisi Lequon Vernor, menurut kesaksian dalam kasus ini. (Lincare belum melakukan kunjungan ke rumah atau pemeliharaan di BIPAP sejak 2015.) Seperti yang diakui oleh perusahaan, Lincare juga tidak pernah menawarkan untuk memberi Vernor bipap “peminjam” untuk digunakan sambil menunggu perangkat baru tiba. Veteran industri mengatakan perusahaan lain biasanya memberikan penggantian sementara sementara pasien dengan perangkat yang tidak berfungsi menunggu perbaikan atau yang baru dan permanen untuk tiba.

Tanpa bipapnya, Vernor berjuang untuk tidur (dan bernafas), mendengkur dengan keras sepanjang malam. The Vernors tidak mendapat kabar lebih lanjut dari perusahaan sampai tujuh hari kemudian, pada hari Jumat, 18 September.

Larut pagi itu, perawat Lincare Ann Marie Eberle memanggil ibu Vernor, menjelaskan bahwa dia akan tiba nanti hari itu dengan bipap barunya. Perintah Dokter akhirnya tiba. Sharon Vernor menyiapkan sarapan sosis dan biskuit untuk putranya, yang belum bangun. Dia terkejut ketika dia masih tidak muncul; Bau makanan biasanya membangkitkannya. Sekitar jam 2 siang, dia naik ke atas untuk membangunkannya.

Dia membuka pintu untuk menemukan putranya tak bergerak di tempat tidur, dengan cairan berdarah dan busa keluar dari mulut dan hidungnya. Tubuhnya dingin. Bipap yang rusak itu duduk di lemari di dekatnya. Panik, dia menelepon 911. “Saya pikir anak saya sudah mati! Ya Tuhan, tolong Tuhan, tidak! ” dia berteriak. “Harap cepat!”

Sebuah ambulans dan mobil polisi masih diparkir di depan apartemen Vernors ketika Eberle Lincare berhenti untuk mengirimkan mesin BIPAP baru. “Itu hanya memberi Anda perasaan cekung ketika Anda melihatnya,” Eberle kemudian bersaksi. Sharon Vernor bertemu dengan pintu sambil menangis. Catatan Eberle menyatakan bahwa dia “duduk bersama ibu sampai anggota keluarga tiba. Polisi masih hadir sampai koroner tiba ketika saya pergi. “

Otopsi yang diselesaikan dua hari kemudian untuk Koroner Madison County menemukan paru -paru Lequon Vernor adalah warna “merah marun”, sangat “padat dan edematous” – diisi dengan cairan yang membuatnya sulit untuk bernafas. Laporan tersebut mengaitkan kematian Vernor dengan “komplikasi apnea tidur obstruktif.”

---

Pada tahun 2022, Sharon Vernor membawa gugatan kematian yang salah melawan Lincare dan Universitas Washington, sekarang ditetapkan untuk diadili minggu depan. Kasusnya menuduh Lincare menempatkan keuntungan di depan perawatan pasien dengan gagal memastikan bahwa putranya mendapat Bipap pengganti dengan cepat dan menolak untuk menyediakan “peralatan peminjam” sementara itu, karena perusahaan tidak percaya itu bisa menagihnya.

“Singkatnya, ketika dihadapkan dengan informasi bahwa BIPAP Lequon tidak berfungsi dengan baik, Lincare tidak melakukan apa -apa,” tuduhan pengajuan Desember 2024. Perusahaan tidak mengambil tindakan selama seminggu, meskipun “Lincare tahu ini adalah situasi seumur hidup atau mati bagi pelanggan mereka Lequon.” Johnny Simon, pengacara St. Louis Vernors, mengatakan bahwa “ini adalah tragedi yang dapat dihindari dan mengerikan.” (Sharon Vernor menolak permintaan wawancara.)

Gugatan itu juga menuduh Program Medis Universitas Washington gagal merespons “tepat waktu” untuk meminta perintah BIPAP baru. Resep klinik untuk BIPAP baru Lequon Vernor ditandatangani pada 15 September tetapi tidak dikirim kembali ke Lincare selama dua hari lagi. Sekolah Kedokteran Universitas Washington menolak berkomentar melalui juru bicara, mengutip litigasi. Dalam pengajuan hukum, universitas menolak tuduhan dalam gugatan itu.

ProPublica telah melaporkan secara luas tentang Lincare, yang memiliki sejarah selama beberapa dekade tentang pelanggaran terkait Medicare, termasuk beberapa penyelesaian mengenai klaim penipuan penagihan. Dan pelanggaran itu berlanjut bahkan ketika perusahaan berada di bawah perjanjian “masa percobaan” pemerintah yang mengharuskannya untuk memberikan peningkatan pengawasan kepatuhan. Di situs web Better Business Bureau, 939 Ulasan Pelanggan memberi perusahaan rata -rata 1,28 peringkat dari 5, menawarkan keluhan yang penuh dengan peralatan yang kotor dan rusak, keterlambatan pengiriman, layanan pelanggan mimpi buruk, tagihan yang tidak tepat, dan pelecehan penjualan dan panggilan pengumpulan.

Dalam respons yang diemailkan terhadap pertanyaan dari ProPublica, Lincare menawarkan “simpatik” kepada keluarga Vernor tetapi menyatakan bahwa “tuduhan terhadap Lincare salah.” Perusahaan mengatakan bahwa mereka secara hukum dilarang memberikan bahkan BIPAP peminjam sampai menerima resep baru dan menyarankan bahwa mereka tidak punya alasan untuk percaya bahwa Lequon Vernor menghadapi situasi yang mengancam jiwa, karena “BIPAP bukan perangkat yang menopang kehidupan.” Perusahaan menambahkan: “Lincare memberikan perawatan tingkat tinggi kepada jutaan pasien di bidang yang sangat diatur. Tanggapan kami terhadap kasus ini konsisten dengan persyaratan hukum dan kebijakan kami. ”

Pengacara Lincare melangkah lebih jauh dalam pengajuan pengadilan Februari, menyalahkan apa yang terjadi atas dugaan kegagalan oleh dokter Vernor untuk segera memberikan perintah baru. “Lincare melakukan tugasnya,” kata perusahaan itu. “Saat Lincare tahu bahwa almarhum membutuhkan mesin baru, Lincare menjangkau penyedia medis Decedent. Namun, Lincare tidak menerima resep yang diperbarui sampai satu minggu kemudian. ” Perusahaan itu, tambah mereka, “berada di atas belas kasihan penyedia medis Decedent untuk memasok resep yang diperbarui.”

Pengacara Sharon Vernor membantah klaim Lincare bahwa mereka dilarang memberikan BIPAP peminjam tanpa mendapatkan resep baru. ;

Dua mantan manajer Lincare mengatakan kepada ProPublica bahwa mereka tidak disarankan untuk mengirim peralatan penggantian sementara; Setidaknya satu manajer menginstruksikan staf untuk secara keliru memberi tahu pelanggan “semua peminjam kami keluar.” Seseorang mengatakan bahwa, bertindak atas perintah dari atasannya, dia melemparkan perangkat CPAP dan BIPAP yang ditandai oleh kantor lokal sebagai peminjam ke tempat sampah. Perusahaan pernapasan tempat mereka bekerja, keduanya mengatakan, secara rutin menyediakan peralatan peminjam kepada pasien yang mengandalkan alat pernapasan sementara mereka menunggu perbaikan atau pesanan dokter yang diperlukan untuk menggantinya. Seperti yang dikatakan salah satu dari mereka, “Kami akan memastikan pasien dirawat pada saat itu.” (“Kebijakan Lincare adalah untuk menyediakan peralatan peminjam kepada pasiennya sesuai dengan standar perawatan pasien kami dan persyaratan peraturan,” jawab perusahaan.)

Dalam sebuah deposisi, Dr. Gabriela de Bruin, seorang ahli saraf Universitas Washington yang menilai studi tidur Vernor pada tahun 2015, mengatakan membiarkannya pergi seminggu tanpa BIPAP yang berfungsi menimbulkan risiko kesehatan yang serius, mengingat keparahan penyakitnya. Memperhatikan bahwa Vernor memiliki “apnea tidur yang parah,” katanya, “kapan saja kami meresepkan perawatan untuk apnea tidur obstruktif, rekomendasi kami adalah bahwa pasien harus menggunakannya setiap malam dan harus menghindari tanpa perangkat jika mereka bisa.” Ditanya apakah Lincare seharusnya mengerti bahwa apnea Vernor menciptakan risiko kematian, dia berkata, “Sangat sulit bagi saya untuk mengatakan ada banyak risiko bahwa dia bisa mati.” Dia menambahkan, “Tapi tentu saja, saya akan sangat prihatin.”

Seorang hakim dalam kasus tersebut memberikan kemunduran pada 5 Maret, memutuskan bahwa bukti yang disajikan oleh pengacara Sharon Vernor telah memenuhi standar hukum negara bagian untuk mencari ganti rugi hukuman. Tulisnya, itu akan memungkinkan “trier fakta” untuk menyimpulkan bahwa “Lincare sengaja bertindak dengan pengabaian yang disengaja dan mencolok untuk keselamatan orang lain.”

Selama pertanyaan deposisi, Pamela Karban, manajer outlet Lincare yang menangani peralatan Lequon Vernor, bersaksi bahwa “kita seharusnya merujuk ibu, jika itu serius, untuk membawanya ke ruang gawat darurat terdekat.” Ditanya apakah perusahaan itu lalai karena tidak memberi Vernor peralatan peminjam, dia menjawab: “Ya. Kami gagal menyediakan itu. ” Lincare kemudian mengajukan pernyataan tertulis, ditandatangani oleh Karban, yang menyatakan bahwa dia tidak memahami arti hukum dari istilah “kelalaian.”