Restoran Asheville Terkena Reset Setelah Badai Helene

Awal bulan ini, Drew Wallace mulai membayar para juru masak, sopir bus, dan sekitar 20 karyawan restorannya, Bull and Beggar, di Asheville, NC, untuk pertama kalinya sejak air sungai setinggi dua kaki membanjiri ruang makannya pada bulan September. .

“Ini benar-benar perasaan kemenangan,” kata Mr. Wallace, kakinya menginjak lantai yang baru saja terkubur di bawah lumpur halus berwarna batu bata beberapa inci. Dia tampak sedikit terkejut ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya. “Aneh rasanya mengatakan, ‘Saya tidak sabar menunggu pembayaran gaji kembali masuk.’”

Penggajian merupakan salah satu pengeluaran terbesar dalam mengoperasikan sebuah restoran, namun tidak dapat didanai kecuali ada restoran yang beroperasi. Dalam hal ini, Banteng dan Pengemis termasuk yang beruntung. Jika restoran tersebut mulai menyajikan makan malam lagi pada tanggal 31 Januari, seperti yang diharapkan oleh Wallace, restoran tersebut akan menjadi salah satu restoran pertama di Asheville yang dibuka kembali setelah terendam air pada tanggal 27 September, ketika Badai Helene melanda Carolina Utara bagian barat.

Kunjungan Presiden Trump ke Asheville pada hari Jumat menarik perhatian media baru terhadap kehancuran yang dialami Helene di negara bagian tersebut, yang diperkirakan mencapai $60 miliar. Badai tersebut menghanyutkan bangunan di dekat Sungai French Broad dan Swannanoa. Hal ini juga menggulingkan apa yang disebut oleh Stu Helm, yang telah memimpin tur kuliner di kota tersebut sejak tahun 2016 sebagai “bangku bar berkaki tiga” dalam komunitas kuliner Asheville: “para petani, pembuat, dan pemakan.”

Meskipun lampu kembali menyala di sebagian besar bar dan restoran kota, lampu di kawasan dataran rendah River Arts District dan Biltmore Village masih gelap. Bottle Riot, bar anggur di sebelah Bull and Beggar, ditutup secara permanen, bersama dengan El Patio de Guajiro, lokasi truk makanan Kuba tercinta yang berusia empat bulan. Lusinan truk, bar, rumah asap, tempat pembuatan bir, dan toko roti lainnya hilang. Gourmand, sebuah restoran terdekat — ungkapan yang hampir mubazir di Asheville — dirobohkan fondasinya beberapa minggu sebelum dijadwalkan untuk dibuka. Pemiliknya sekarang bertujuan untuk menjalankannya tahun depan.

Eda Rhyne, tempat penyulingan yang membumbui pakis dan minuman beralkohol lainnya dengan tanaman hutan Appalachian, dan Pabrik Anggur Plēb Urban, yang memfermentasi anggur dari tanaman merambat Appalachian, dihancurkan. Begitu pula dengan studio tembikar yang membuat babi keramik kecil ekspresif yang memegang tusuk gigi di setiap meja di restoran tapas pusat kota Cúrate.

Sekitar 90.000 orang tinggal di Asheville, namun selama sepuluh tahun terakhir, dunia kuliner di Asheville telah menarik perhatian nasional yang biasanya menyinari kota-kota yang ukurannya berkali-kali lipat lebih besar. Restoran sederhana dan koki mereka — Katie Button dari Cúrate, Silver Iocovozzi dari Neng Jr’s, John Fleer dari Rhubarb, Meherwan Irani dari Chai Pani, Ashleigh Shanti dari Good Hot Fish, dan lainnya — secara rutin mendapat perhatian dari penghargaan James Beard , Makanan & Anggur, Selamat Makan, Esquire dan The New York Times. Selama beberapa tahun, pabrik birnya memenangkan gelar Beer City USA dalam jajak pendapat peminum oleh Examer.com.

Seiring berkembangnya dunia makan dan minum, pariwisata juga meningkat. Hampir 14 juta pengunjung datang ke kota dan sekitarnya Kabupaten Buncombe pada tahun 2023 — sekitar 154 orang untuk setiap penduduk. Menurut Kamar Dagang setempat, rekreasi dan pariwisata merupakan sektor bisnis terbesar kedua dalam perekonomian Asheville, setelah layanan kesehatan dan pendidikan.

Besarnya peran makanan dan minuman, sebagai sumber kekuatan di saat-saat baik, membuat Asheville sangat rentan terhadap Helene. Kerusakan pada sistem waduk menyebabkan kota ini tidak memiliki air minum hingga pertengahan November. Bahkan banyak restoran yang tidak terendam banjir tidak dapat beroperasi kecuali mereka mampu membeli air bersih yang diangkut dengan truk tangki. Salah satu pemilik restoran yang melakukan hal tersebut, Mr. Irani, mengatakan bahwa air pribadi menghabiskan biaya sekitar $7.000 per bulan untuk masing-masing dari tiga restoran Asheville miliknya, jumlah yang jauh di luar anggarannya satu dekade lalu, ketika ia hanya memiliki satu lokasi kecil di Chai Pani. .

Selama hampir dua bulan pada musim gugur lalu, pejabat setempat meminta wisatawan untuk menjauh. Bukan berarti tidak ada tempat bagi mereka untuk menginap, karena sebagian besar dari sekitar 90 hotel di wilayah tersebut ditutup. Tingkat pengangguran di wilayah tersebut melonjak menjadi 10,4 persen pada bulan Oktober sebelum turun sedikit pada bulan November menjadi 7,2 persen, menurut Departemen Perdagangan negara bagian tersebut.

Meskipun kualitas dan kuantitas tempat makan dan minum di Asheville sangat mencolok karena ukurannya, dalam banyak hal tempat ini merupakan tipikal kota-kota di Amerika Serikat yang hancur setelah Perang Dunia II namun berkembang pesat dalam perekonomian jasa abad ke-21. dipimpin oleh restoran dan usaha kecil lainnya.

Namun, tatanan baru ini sangatlah rapuh, seperti yang terlihat pada pandemi ini, kebakaran di Los Angeles, dan badai besar yang tak terhitung jumlahnya. Penutupan restoran secara massal dapat menghancurkan pemiliknya, menghancurkan lapangan kerja, dan berdampak pada puluhan vendor, yang seringkali merupakan operator kecil dan independen.

“Setiap dolar yang masuk ke rumah kami akan langsung dikembalikan ke pemasok kami – madu lokal, keju, telur, layanan kebersihan kami,” kata Ms. Button, koki dan pemilik Cúrate. Sejak September, dia telah memberhentikan secara permanen lebih dari 50 karyawan perusahaannya, yang mencakup klub anggur, program perjalanan kuliner, lini charcuterie, dan restoran kedua, La Bodega, yang menurutnya mungkin tidak akan dibuka kembali.

Perusahaan asuransinya sejauh ini belum memberikan penggantian atas sebagian besar kerugian bisnisnya, katanya, sebuah pengalaman yang sangat umum yang membuat marah banyak pemilik restoran di kota tersebut.

“Ini benar-benar sebuah situasi penipuan dimana asuransi gangguan bisnis yang telah dibayar semua orang tidak berlaku,” kata Molly Irani, kepala bagian perhotelan di Chai Pani Restaurant Group, yang ia dirikan bersama suaminya, Meherwan. Tak satu pun dari perusahaan mereka menerima uang asuransi gangguan bisnis.

Program federal untuk membantu usaha kecil bertahan dari bencana alam sebagian besar berbentuk pinjaman yang enggan diambil oleh pemilik restoran dan pengusaha lain dengan margin tipis.

“Ini tidak bisa terjadi lagi,” kata Button. “Sesuatu harus berubah.”

Bagi Asheville, badai datang pada saat yang sangat buruk, seperti lereng gunung di sekitar kota yang mulai bersinar dengan warna merah dan emas. Jutaan pengintip menjadikan bulan Oktober sebagai bulan tersibuk dalam setahun untuk bisnis perhotelan. Thanksgiving dan minggu-minggu menjelang Natal hampir sama menguntungkannya.

Kemudian datanglah bulan Januari dan Februari, ketika kota ini sepi bahkan pada tahun-tahun normal.

Neng Jr’s, yang terletak di dataran tinggi di lingkungan Asheville Barat, tidak mengalami banjir, namun tetap tutup hingga pertengahan Desember. Beberapa minggu pertama kembalinya bisnis berjalan sehat.

“Anda seperti melewati gelombang liburan untuk sementara waktu dan kemudian orang-orang mulai masuk ke dalam gua mereka,” kata Cherry Iocovozzi, yang menikah dan memiliki restoran dengan koki, Silver Iocovozzi. “Itulah kecemasan mendasar saya saat ini, betapa lambatnya beberapa bulan ke depan.”

Keluarga Iocovozzi telah menunda pembukaan Harmony, sebuah toko anggur kecil dan bar di ujung lorong dari restoran mereka, yang awalnya dijadwalkan pada bulan Oktober. Botol-botol anggur alami ditumpuk, dan satu set lengkap manga pemujaan anggur klasik “Drops of God” berjajar di rak-rak lemari yang dibeli dari toko barang antik River Arts District yang dihancurkan oleh badai.

“Saat kami menyadari bahwa kami akan tetap terbuka, kami berpikir, ‘Mari kita berusaha lebih keras di sini,’” kata Cherry Iocovozzi.

Salah satu penyebabnya adalah kerugian yang dialami restoran tersebut tahun lalu, Neng Jr’s kemungkinan akan menghentikan menu à la carte dan memilih model harga tetap. Silver Iocovozzi berharap arus kas yang lebih dapat diprediksi akan memungkinkan dia membelanjakan lebih banyak uang untuk petani regional, yang sudah memasok sekitar 60 persen bahan-bahan Neng Jr.

“Saya hanya ingin uang saya disalurkan ke Carolina Utara bagian barat sekarang, dan melihat semua orang bertahan hidup setelah ini,” katanya. “Dan lihat kami bertahan hidup.”

Bagi para petani di wilayah tersebut, penderitaan datang dari berbagai arah. Tanah longsor menewaskan Brittany Robinson, pemilik Four Winds Farm di Boone, NC, pada usia 36 tahun. Air deras menenggelamkan ternak, menghanyutkan seluruh ladang, dan merusak tanaman di tanah.

Di pertanian Evan Chender di Weaverville, angin merobek rangka baja empat dari delapan terowongan yang tertutup plastik tempat ia menanam mizuna, brokoli Padovano berdaun ungu, dan beberapa varietas radicchio langka yang dapat ditemukan di dapur Neng Jr dan a segelintir restoran lain. Pada tahun 2023, Tuan Chender menjual produk senilai $635.000. Semuanya disalurkan ke kurang dari dua lusin restoran dalam jarak 30 mil dari lahannya, beberapa di antaranya telah membeli darinya sejak minggu pertama, pada tahun 2013.

Sebelum bulan September, “Saya merasa akhirnya menemukan jawabannya,” katanya. Restoran lokal “meningkatkan kuantitas dan kualitasnya, dan kami menghasilkan banyak uang. Sekarang sangat sulit untuk mengatakan seperti apa masa depan.”

Badai juga menghancurkan rumah salah satu pasar petani tertua dan terpopuler di kota itu, di River Arts District. Para pedagang telah pindah ke tempat parkir di bukit berangin di kampus Asheville-Buncombe Technical Community College, namun massa tampaknya belum mengikuti mereka.

Pada suatu Rabu sore yang membekukan, Gwen Englebach berdiri di belakang keranjang berisi surai singa berbulu lebat, jamur kastanye berwarna kuning, dan jamur lain yang dia dan suaminya tanam di Black Trumpet Farm di Leicester, NC. Dia mengatakan penjualan untuk bulan tersebut di lokasi baru adalah sekitar 75 persen dari apa yang mereka dapatkan di pasar lama pada bulan Januari lalu. Pembelian jamur di restoran juga terkena dampaknya.

“Mereka hanya melakukan apa yang mereka bisa untuk tetap bertahan,” katanya.

Di Asheville Barat dan daerah lain di luar zona banjir, bisnis berjalan seperti biasa, meskipun pusat kota sangat sepi pada malam hari sehingga pada suatu malam baru-baru ini para pria sedang berlomba dengan mobil mainan kendali jarak jauh di tengah jalan.

Untuk menyebarkan pesan bahwa bersantap di Asheville kembali aman, biro pengunjung menghabiskan $700.000 untuk menayangkan iklan TV, “Jadilah Bagian dari Comeback,” dengan cuplikan koki yang tersenyum dan pasangan yang sedang minum di salah satu bar rooftop di pusat kota. Asheville Restaurant Week baru saja diproduksi oleh Kamar Dagang pada bulan Januari seperti biasa, dengan lebih dari 50 perusahaan menawarkan diskon atau penawaran, tetapi tahun ini kamar tersebut mengulangi promosi tersebut pada bulan Februari.