Poros yang diblokade tempat puluhan orang tewas

Saat Mzwandile Mkwayi diturunkan ke tambang Afrika Selatan dalam sangkar logam merah yang dipasang pada kerekan di atas tanah, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah baunya.

“Izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu,” katanya kepada BBC, “mayat-mayat itu berbau tidak sedap”.

Ketika dia sampai di rumah pada hari itu juga, dia memberi tahu istrinya bahwa dia tidak bisa makan daging yang telah dimasak istrinya.

“Karena ketika saya berbicara dengan para penambang, mereka mengatakan kepada saya bahwa beberapa dari mereka harus memakan (orang) lain yang ada di dalam tambang karena tidak mungkin mereka dapat menemukan makanan. Dan mereka juga memakan kecoa,” katanya melalui panggilan telepon. dari rumahnya.

Tuduhan bahwa para penambang terpaksa memakan daging manusia untuk bertahan hidup juga dilontarkan oleh penambang lain yang diselamatkan pada bulan Desember, dalam pernyataan yang diserahkan ke pengadilan tinggi.

Mkwayi, mantan narapidana, yang dikenal secara lokal sebagai Shasha, tinggal di kota Khuma yang dekat dengan tambang bekas di Stilfontein. Pria berusia 36 tahun, yang telah menjalani hukuman tujuh tahun penjara karena perampokan, dengan sukarela turun untuk membantu upaya penyelamatan.

“Saya sedang direhabilitasi oleh lembaga pemasyarakatan dan saya menjadi sukarelawan karena orang-orang di komunitas kami mencari bantuan untuk anak-anak dan saudara laki-laki mereka.

“Perusahaan penyelamat mengatakan tidak ada orang yang ingin turun. Jadi, teman saya Mandla dan saya setuju untuk menjadi sukarelawan sehingga kami dapat membantu saudara-saudara kami untuk muncul kembali dan mengangkat mayat.”

Meski ia ingin membantu, perjalanan selama 25 menit menyusuri terowongan sedalam 2 km (1,2 mil) membuatnya ketakutan.

Burung bangau itu sesekali berhenti dan mulai bergerak, meninggalkannya tergantung di kegelapan. Begitu dia turun ke tambang, dia terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Ada banyak jenazah, lebih dari 70 jenazah, dan sekitar 200 orang mengalami dehidrasi.

“Saya merasa sangat lemah ketika melihat mereka, itu adalah hal yang menyakitkan untuk dilihat. Namun Mandla dan saya memutuskan kami harus kuat dan tidak menunjukkan perasaan kami kepada mereka agar kami dapat memotivasi mereka.”

Kisah ini berisi video yang mungkin dianggap menyusahkan bagi sebagian orang.

Para penambang yang telah menunggu bantuan selama berbulan-bulan, menyambut mereka dengan bak pahlawan.

“Mereka sangat, sangat bahagia,” katanya.

Para penambang terjebak di sana setelah operasi polisi nasional untuk mengakhiri penambangan gelap di lokasi-lokasi bekas yang telah ditutup, karena industri – yang pernah menjadi tulang punggung perekonomian negara – menyusut.

Tidak lagi menguntungkan bagi perusahaan pertambangan multinasional untuk beroperasi di banyak tempat, namun janji untuk tetap menemukan simpanan emas menjadi magnet bagi banyak orang yang putus asa – terutama para migran tidak berdokumen.

Ribuan poros ditinggalkan.

Pada bulan November, polisi meningkatkan upaya di tambang Buffelsfontein di Stilfontein, dengan mengepung pintu masuk tambang dan menolak membiarkan makanan dan air turun.

Sebelum operasi penyelamatan dimulai pada hari Senin, masyarakat setempat telah mencoba mengambil tindakan sendiri dengan menurunkan tali ke dalam lubang untuk mencoba menarik keluar beberapa pria.

Mereka juga mengirimkan pesan dan memberi tahu para penambang bahwa bantuan akan datang.

“Jadi ketika kami sampai di sana, mereka sudah menunggu derek tersebut. Sekarang ketika mereka melihat kami, mereka melihat kami sebagai presiden mereka, sebagai mesias mereka: orang-orang yang datang dari luar ke dalam lubang untuk membantu mereka muncul kembali.”

Polisi mengatakan para penambang liar selalu bisa keluar sendiri namun menolak melakukannya karena takut ditangkap. Namun Mkwayi tidak sependapat: “Adalah kebohongan bahwa orang-orang tidak mau keluar. Orang-orang itu sangat membutuhkan bantuan, mereka sekarat.”

Saat berada di lokasi tambang pada hari Selasa, BBC melihat puluhan orang yang diselamatkan.

Mereka tampak kurus, tulang-tulang mereka terlihat dari balik pakaian. Beberapa dari mereka hampir tidak bisa berjalan dan harus dibantu oleh staf medis.

Dalam pernyataan yang diserahkan ke pengadilan tinggi, para penambang ilegal menggambarkan secara rinci kematian rekan-rekan mereka yang lambat dan menyakitkan. Mereka mengatakan banyak yang meninggal karena kelaparan.

“Dari September hingga Oktober 2024, tidak adanya makanan pokok adalah hal yang mutlak, dan kelangsungan hidup menjadi perjuangan sehari-hari melawan kelaparan,” kata seorang penambang.

Mkwayi mengatakan orang-orang yang dia selamatkan sangat lemah sehingga kandang penyelamat yang hanya dimaksudkan untuk menampung tujuh orang dewasa yang sehat dapat menampung 13 orang.

“Mereka sangat dehidrasi dan berat badannya turun sehingga kami berhasil memasukkan lebih banyak ke dalam kandang, karena mereka tidak akan bisa bertahan hidup dua hari lagi di dalam lubang. Mereka akan mati jika kami tidak mengeluarkan mereka sesegera mungkin. .”

Para relawan juga bertugas mengangkat jenazah.

“Layanan penyelamatan memberi kami tas dan menyuruh kami memasukkan jenazah ke dalamnya dan membawanya ke dalam kandang yang kami lakukan dengan bantuan beberapa penambang.”

Operasi penyelamatan awalnya dimaksudkan untuk berlangsung setidaknya seminggu, namun setelah hanya tiga hari, para relawan mengatakan tidak ada seorang pun yang tersisa di bawah tanah.

Pihak berwenang mengirimkan kamera ke lubang tersebut untuk melakukan penyisiran terakhir. Mereka mengatakan tambang itu sekarang akan ditutup secara permanen.

Namun pengalaman tersebut sangat berdampak pada Mkwayi.

Pada satu titik selama panggilan, dia meminta pertanyaan diulangi, menjelaskan bahwa pendengarannya telah terpengaruh sejak turun ke tambang, mungkin karena tekanan.

Namun dampak terberat datang dari apa yang dia saksikan.

“Harus kuberitahu, aku trauma. Aku tidak akan pernah melupakan pemandangan orang-orang ini seumur hidupku.”

Bagi para aktivis dan serikat buruh yang membantu masyarakat, kematian 87 orang di tambang merupakan sebuah “pembantaian” yang dilakukan oleh pihak berwenang.

Penggunaan kata yang emosional telah menarik perbandingan dengan penembakan mati oleh polisi terhadap 34 penambang yang mogok di Marikanasekitar 150 km (93 mil) dari Stilfontein, pada tahun 2012.

Tapi kali ini tidak ada pemicu yang ditarik. Sebaliknya, tampaknya banyak dari mereka yang mati kelaparan.

Pihak berwenang menolak anggapan bahwa mereka bertanggung jawab.

Pemerintah memulai pemberantasan penambangan gelap pada bulan Desember 2023 melalui Operasi Vala Umgodi (artinya “menutup lubang” di isiZulu).

Tambang-tambang yang terbengkalai telah diambil alih oleh geng-geng, seringkali dipimpin oleh mantan karyawan, yang menjual apa yang ditemukan di pasar gelap.

Masyarakat dikooptasi dalam perdagangan gelap ini, baik secara paksa atau sukarela, dan dipaksa menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menggali mineral di bawah tanah. Pemerintah mengatakan penambangan ilegal merugikan perekonomian Afrika Selatan sebesar $3,2 miliar (£2,6 miliar) pada tahun 2024 saja.

Sebagai bagian dari operasi polisi, pintu masuk di berbagai tambang bekas diblokir, bersama dengan persediaan makanan dan air, dalam upaya untuk mengusir para penambang ilegal, yang dikenal secara lokal sebagai zama zamas (yang diterjemahkan sebagai “ambil kesempatan”).

Meskipun Vala Umgodi sebagian besar berhasil di provinsi lain, tambang emas tua Buffelsfontein menghadirkan tantangan yang unik.

Sebelum adanya operasi polisi, sebagian besar penambang hanya bisa masuk ke bawah tanah melalui sistem katrol darurat yang dioperasikan oleh orang-orang di permukaan.

Namun mereka kemudian meninggalkan bagian atas terowongan tambang ketika petugas keamanan tiba dalam jumlah besar pada bulan Agustus, sehingga mereka yang berada di dalam tambang terdampar.

Anggota masyarakat kemudian turun tangan untuk membantu, menarik beberapa orang menggunakan tali, namun hal ini merupakan proses yang panjang dan sulit.

Pintu keluar lain yang sulit dan berbahaya juga tersedia dan hampir 2.000 orang muncul kembali – sebagian besar ditangkap dan masih dalam tahanan polisi.

Alasan orang lain tidak keluar masih belum jelas – mereka mungkin terlalu lemah atau diancam oleh anggota geng di tambang – namun mereka dibiarkan dalam keadaan putus asa.

Dari 87 orang yang meninggal, hanya dua yang teridentifikasi, kata polisi pada hari Kamis, menjelaskan bahwa fakta bahwa banyak dari mereka adalah migran tidak berdokumen membuat proses tersebut menjadi lebih sulit.

“Kami berpandangan bahwa pemerintah mempunyai tanggung jawab yang besar,” kata Magnificent Mndbele dari kelompok Mining Affected Communities United in Action (Macua), kepada BBC.

Dia berargumen bahwa para penambang tidak diberi peringatan tentang apa yang akan terjadi sebelum operasi polisi dimulai.

Selama dua bulan terakhir, Macua berada di garis depan dalam berbagai tuntutan hukum yang dimulai untuk memaksa pemerintah mengizinkan pasokan terlebih dahulu dan kemudian melakukan operasi penyelamatan.

Tudingan mereka terhadap pemerintah serupa dengan pernyataan sebelumnya dari keluarga-keluarga yang mengatakan bahwa pihak berwenang telah membunuh orang-orang yang mereka cintai.

Mereka telah mengambil tindakan keras sejak operasi semakin intensif. Pada bulan November, seorang menteri, Khumbudzo Ntshavheni, membuat pernyataan yang sekarang terkenal dalam konferensi pers bahwa mereka akan “mengusir mereka”.

Negara menolak mengizinkan pengiriman makanan atau siapa pun membantu mengambil kembali para penambang, dan hanya menyerah setelah beberapa permohonan pengadilan berhasil.

Pada bulan November, sebagian kecil jagung instan dan air berhasil masuk ke dalam lubang, namun dalam pernyataan pengadilan, salah satu penambang mengatakan jumlah tersebut tidak cukup untuk menampung ratusan pekerja di bawah, banyak dari mereka terlalu lemah bahkan untuk mengunyah dan menelan. mereka.

Lebih banyak makanan dikirimkan pada bulan Desember, namun sekali lagi makanan tersebut tidak dapat mencukupi kebutuhan para pekerja.

Mengingat operasi untuk mengangkat para pria dan jenazah tersebut hanya berlangsung selama tiga hari, hal yang sulit dipahami oleh Mndbele adalah mengapa hal ini tidak dapat dilakukan lebih awal, padahal sudah jelas bahwa ada masalah.

“Kami kecewa dengan pemerintah kami, sejujurnya, karena bantuan ini datangnya terlambat.”

Meskipun pemerintah belum secara resmi menanggapi tuduhan-tuduhan ini, polisi telah berjanji untuk melanjutkan operasi yang lebih luas untuk membersihkan tambang-tambang yang tidak digunakan lagi di negara tersebut hingga bulan Mei tahun ini.

Berbicara kepada wartawan di Stilfontein pada hari Selasa, Menteri Pertambangan Gwede Mantashe tidak menyesal. Ia mengatakan pemerintah akan mengintensifkan pemberantasan penambangan ilegal, yang ia sebut sebagai kejahatan dan “serangan terhadap perekonomian”.

Pada hari Kamis, Menteri Kepolisian Senzo Mchunu sedikit lebih berdamai.

“Saya memahami dan menerima bahwa ini adalah masalah emosional. Semua orang ingin menilai… tapi ini akan membantu kita semua sebagai warga Afrika Selatan untuk menunggu sampai ahli patologi selesai dan menyelesaikan tugasnya,” katanya.

Polisi membela tindakan mereka dengan mengatakan bahwa memberikan makanan kepada para penambang akan “memungkinkan berkembangnya kriminalitas”.

Penambang ilegal dituduh mendorong kriminalitas di masyarakat tempat mereka beroperasi.

Sejumlah cerita telah diterbitkan di media lokal yang menghubungkan zama zamas dengan berbagai pemerkosaan dan pembunuhan.

Namun bagi Mkwayi, yang mempertaruhkan keselamatannya untuk membantu para penambang, orang-orang di tambang Stilfontein hanya berusaha mencari nafkah.

“Orang-orang turun sejauh 2 km dengan tali dan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyediakan makanan bagi keluarga mereka.”

Dia mengatakan dia ingin pemerintah memberikan izin kepada penambang tradisional yang terpaksa bekerja di pertambangan bekas karena tingginya tingkat pengangguran di Afrika Selatan.

“Jika anak-anak Anda lapar, Anda tidak akan berpikir dua kali untuk pergi ke sana karena Anda harus memberi mereka makan. Anda akan mempertaruhkan hidup Anda untuk menyediakan makanan di atas meja.”