Investigasi EPA tentang polusi yang parah terlihat semakin berisiko

Kilang di New Mexico yang dituduh oleh pemerintah federal beberapa polusi udara terburuk di negara itu.

Sebuah pabrik kimia di Louisiana sedang diselidiki karena membocorkan gas dari tangki penyimpanan.

Peternak Idaho dituduh mencemari lahan basah.

Di bawah Presiden Biden, Badan Perlindungan Lingkungan mengambil pendekatan yang sulit pada penegakan lingkungan dengan menyelidiki perusahaan untuk polusi, limbah berbahaya, dan pelanggaran lainnya. Administrasi Trump, di sisi lain, mengatakan ingin menggeser misi EPA dari melindungi udara, air, dan tanah yang berupaya untuk “menurunkan biaya membeli mobil, memanaskan rumah dan menjalankan bisnis.”

Akibatnya, masa depan investigasi yang sudah berjalan lama seperti ini tiba-tiba terlihat genting. Memo EPA baru menjabarkan perubahan terbaru.

Tindakan penegakan EPA tidak akan lagi “menutup setiap tahap produksi energi,” kata memo 12 Maret, kecuali ada ancaman kesehatan yang akan segera terjadi. Ini juga membatasi dorongan yang dimulai oleh Presiden Biden untuk mengatasi tingkat polusi yang sangat tinggi yang dihadapi komunitas miskin di seluruh negeri. “Tidak ada pertimbangan,” kata memo itu, “dapat diberikan kepada apakah mereka yang terkena dampak pelanggaran potensial merupakan populasi minoritas atau berpenghasilan rendah.”

Perubahan -perubahan itu, kata Lee Zeldin, administrator EPA, akan “memungkinkan agensi untuk lebih fokus pada misi intinya dan memperkuat comeback Amerika yang hebat.”

David Uhlmann, yang memimpin penegakan hukum di agensi di bawah pemerintahan Biden, mengatakan memo itu sebesar agensi yang mengumumkan bahwa “jika perusahaan, terutama di sektor minyak dan gas, melanggar hukum, EPA ini tidak bermaksud meminta pertanggungjawaban mereka.”

Itu akan “menempatkan masyarakat di seluruh Amerika Serikat dalam bahaya,” katanya, terutama daerah yang lebih miskin atau minoritas yang sering mengalami polusi terburuk.

Molly Vaseliou, juru bicara EPA, mengatakan dia tidak bisa mengomentari penyelidikan atau kasus yang sedang berlangsung. Departemen Kehakiman, yang telah menghadapi stafnya sendiri dan pemotongan anggaran, menolak berkomentar.

Konservatif berpendapat bahwa peraturan EPA telah merusak pertumbuhan ekonomi dan investasi. “Tindakan deregulasi tebal di EPA akan melepaskan energi Amerika dan mengurangi biaya untuk keluarga Amerika,” kata Grover Norquist, presiden Amerika untuk reformasi pajak, organisasi anti-pajak, dalam sebuah pernyataan. “Jaringan berlebihan pemerintah yang mahal tidak diubah.”

Yang pasti, kasus -kasus penegakan hukum yang dibawa oleh administrasi Biden masih berkelok -kelok melalui pengadilan. Pada hari Rabu, produsen truk Jepang Hino Motors mengaku bersalah mengirimkan data pengujian emisi palsu yang melanggar Undang-Undang Udara Bersih dan setuju untuk membayar lebih dari $ 1,6 miliar dalam denda yang berasal dari penyelidikan yang pertama kali dibuka oleh California pada tahun 2019.

Pada saat yang sama, pembingkaian ulang yang lebih luas dari tujuan EPA sedang berlangsung. Badan ini diciptakan setengah abad yang lalu, selama Administrasi Presiden Republik Richard M. Nixon, dengan mandat untuk melindungi lingkungan dan kesehatan masyarakat.

Pekan lalu, pemerintahan Trump mengatakan akan mencabut lusinan peraturan lingkungan paling signifikan di negara itu, termasuk batas polusi dari knalpot dan cerobong asap, dan perlindungan untuk lahan basah.

Dalam sebuah video yang diposting ke X, situs media sosial, Mr. Zeldin mengatakan misi agensinya sekarang untuk “menurunkan biaya membeli mobil, memanaskan rumah dan menjalankan bisnis.”

Project 2025, cetak biru untuk merombak pemerintah federal yang diproduksi oleh Heritage Foundation dan ditulis oleh banyak orang yang bertugas dalam administrasi Trump, melangkah lebih jauh, berusaha untuk menghilangkan kantor EPA yang melakukan pekerjaan penegakan hukum dan kepatuhan. Zeldin juga mengatakan dia bermaksud untuk memotong pengeluaran agensi sebesar 65 persen dan menghilangkan lengan penelitian ilmiahnya.

Beberapa inspeksi di tempat, yang merupakan bagian penting dari investigasi penegakan hukum, sudah ditunda atau ditangguhkan, menurut dua orang yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak sah untuk berbicara secara publik. Investigasi terkait polusi udara sangat rentan, kata mereka.

Sudah ada satu pembalikan yang signifikan. Bulan ini administrasi Trump menjatuhkan gugatan federal terhadap Denka Performance Elastomer, produsen kimia yang dituduh merilis tingkat tinggi karsinogen yang mungkin dari pabrik Louisiana.

Administrasi Biden mengajukan gugatan setelah regulator menentukan bahwa emisi kloroprena, yang digunakan untuk membuat karet sintetis, berkontribusi terhadap masalah kesehatan di suatu wilayah di sepanjang Sungai Mississippi dengan beberapa risiko kanker tertinggi di Amerika Serikat.

“Sejujurnya saya bertanya -tanya apakah para malefaktor akan memberi kami lebih banyak sungai yang terbakar,” kata William K. Reilly, administrator EPA di bawah Presiden George HW Bush, berbicara kepada wartawan bulan ini. Dia mengacu pada kebakaran di Sungai Cuyahoga yang tercemar di Ohio pada akhir 1960 -an yang membantu menggembleng kesadaran lingkungan.

Dan sementara EPA mengatakan itu tetap berkomitmen untuk mengatasi ancaman kesehatan yang segera terjadi, risiko dari polusi cenderung bermain dalam periode waktu yang lebih lama, dalam bentuk peningkatan tingkat kanker, cacat lahir atau kerusakan pernapasan jangka panjang dan kerusakan jantung, kata Ann E. Carlson, seorang profesor hukum lingkungan di Sekolah Hukum UCLA.

“Memorandum pada dasarnya adalah mengedipkan mata, mengedipkan mata untuk batubara dan kepentingan minyak yang dapat mereka smatkan dengan apa yang mungkin dekat dengan impunitas,” katanya.

Itu akan menjadi pembalikan yang jelas setelah pemerintahan Biden bekerja untuk membangun pekerjaan penegakan agensi. Pada tahun 2024, EPA menyimpulkan 1.851 kasus perdata dan mengumpulkan $ 1,7 miliar hukuman administrasi dan yudisial, keduanya tingkat tertinggi sejak 2017. Pada tahun yang sama, 121 terdakwa kriminal didakwa.

Badan tersebut juga telah memprioritaskan pemolisian emisi gas rumah kaca, “bahan kimia selamanya” yang dikenal sebagai PFA, serta pembuangan abu batubara, bahan beracun yang tersisa dari pembakaran batu bara.

Trump EPA baru akan menarik kembali baik dari fokus pada pembuangan abu batubara, dan dari emisi metana, gas rumah kaca yang kuat, dari fasilitas minyak dan gas, kata memo baru -baru ini.

Pemukiman penegakan era Biden lainnya sedang menunggu untuk diselesaikan, termasuk yang melibatkan kilang Sinclair HF yang berusia puluhan tahun di Artesia, NM, dituduh menyebabkan beberapa konsentrasi terburuk benzena yang menyebabkan kanker di negara itu.

EPA, bersama -sama dengan Departemen Kehakiman dan Negara Bagian New Mexico, mengusulkan penyelesaian $ 35 juta pada hari -hari terakhir pemerintahan Biden sebagai bagian dari upaya untuk melindungi orang yang tinggal di Artesia, sebuah kota dengan 13.000 orang dengan sejarah polusi yang panjang. HF Sinclair, yang memproses sekitar 100.000 barel minyak mentah sehari di Artesia, juga diharuskan untuk berinvestasi dalam perbaikan di kilang yang akan mengurangi emisi polutan udara berbahaya.

Sejauh ini, pemerintahan Trump belum bergerak untuk menyelesaikan penyelesaian itu.

Dalam sebuah pernyataan, operator yang berbasis di Texas itu mengatakan telah berinvestasi dalam perbaikan dan pemantauan untuk mengatasi tuduhan tersebut.

Departemen Kualitas Lingkungan New Mexico mengatakan mendukung bergerak maju dengan penyelesaian “secepat mungkin,” menambahkan bahwa, “karena perubahan administrasi di tingkat federal, waktu tidak jelas.”

Investigasi baru saja mulai menghadapi ketidakpastian yang lebih besar, karena agensi memiliki kelonggaran untuk tidak menindaklanjuti pelanggaran.

Pada bulan Maret 2023, para pejabat EPA menemukan kebocoran dan dugaan pelanggaran hukum polusi lainnya selama inspeksi di pabrik kilang dan bahan kimia yang dioperasikan di Norco, La., Oleh Shell, raksasa minyak dan gas Belanda.

Menurut pemberitahuan yang kemudian dikeluarkan oleh EPA, dan diperoleh oleh Proyek Integritas Lingkungan, sebuah kelompok pengawas, satu tangki penyimpanan kimia ditemukan dengan “pitting parah di seluruh atap tetap, serta retak/bukaan dengan emisi yang terdeteksi.”

EPA telah menolak untuk mengatakan apakah investigasi terus berlanjut. Shell menolak berkomentar.

Beberapa kasus mungkin dibentuk oleh perubahan yang lebih luas.

Pada tahun 2021, inspektur EPA menemukan tanda -tanda bahwa sebuah peternakan sapi di Bruneau, Idaho, telah mengganggu lahan basah yang dilindungi dengan membangun penyeberangan jalan dan dengan menambang pasir dan kerikil dari sungai setempat. Badan itu menggugat, menuduh pelanggaran Undang -Undang Air Bersih, khususnya pemerintahan yang diperebutkan dengan sangat besar yang diadopsi oleh pemerintahan Obama yang dikenal sebagai “perairan Amerika Serikat,” yang memperluas perlindungan federal yang ada untuk badan -badan air yang lebih kecil seperti sungai, saluran air, dan lahan basah.

Seorang hakim federal menolak kasus asli setelah putusan Mahkamah Agung tahun 2023 membatasi wewenang pemerintah federal untuk mengatur badan air yang lebih kecil. EPA Presiden Biden mengajukan gugatan yang diubah pada bulan September.

Pekan lalu, EPA mengatakan akan menulis ulang aturan untuk menurunkan biaya izin bagi pengembang.

Ivan London, seorang pengacara di Mountain States Legal Foundation yang membantu membela peternak dalam kasus ini, mengatakan bahwa ia mengharapkan argumen kliennya menang terlepas dari pembuatan aturan baru EPA. Peternak berpendapat bahwa EPA tidak memiliki wewenang untuk mengatur lahan basah yang dimaksud.

Namun, administrasi Trump saat ini tentu akan lebih memihak para terdakwa, dan itu dapat memengaruhi kasus ini, katanya. “Saya sudah terkejut sebelumnya, dan saya yakin saya akan terkejut lagi,” katanya.