Dari Promotor Penipuan Pajak ke Penasihat GSA – ProPublica

Bahkan ketika ia telah bersumpah untuk menghilangkan “setiap dolar limbah, penipuan, dan penyalahgunaan di seluruh anggaran dan operasi federal,” administrator penjabat baru dari Administrasi Layanan Umum, Stephen Ehikian, telah menunjuk seorang penasihat senior yang perusahaannya digunakan untuk berspesialisasi dalam pajak Transaksi bahwa komite Senat bipartisan mengolok -olok dan bahwa IRS dicap sebagai “kasar” dan di antara “yang terburuk dari penipuan pajak terburuk.” Penasihat telah berjuang melawan agen pajak di pengadilan lebih dari $ 4 miliar dalam pengurangan yang tidak diizinkan untuk ribuan kliennya.

GSA, agen federal yang bertanggung jawab untuk mengelola tanah dan properti pemerintah, sekarang akan mengambil nasihat dari Frank Schuler IV, salah satu pendiri berusia 57 tahun dan presiden lama Ornstein-Schuler, perusahaan investasi real estat yang berbasis di Atlanta yang berbasis . Perusahaan Schuler selama bertahun-tahun di antara promotor paling produktif dari penawaran penampung pajak yang dikenal sebagai “Easements Konservasi Sindikasi.”

Schuler dan rekan -rekannya mengeksploitasi pengurangan pajak yang diciptakan untuk memberi penghargaan kepada pemilik tanah yang menyerahkan hak pembangunan untuk areal mereka, biasanya dengan menyumbangkan hak -hak itu kepada kepercayaan tanah nirlaba. Ketika digunakan sebagaimana dimaksud, Easements konservasi dapat melestarikan tanah murni, kadang -kadang sebagai taman yang dapat digunakan publik, dan memberi penghargaan kepada donor tanah dengan pengurangan pajak amal.

Tetapi perantara seperti perusahaan Schuler mengubah ketentuan pajak menjadi bisnis yang sangat menguntungkan, mengemasan kemudahan menjadi apa yang pada dasarnya dikurangi pengurangan pajak untuk pembelian. Setelah meraih sebidang tanah kosong yang murah, Schuler dan yang lainnya biasanya menyewa penilai swasta yang bersedia menyatakan bahwa properti itu memiliki nilai pengembangan yang belum dimanfaatkan – bahwa itu cocok untuk menjadi apa pun dari tambang kerikil hingga resor mewah – dan bernilai banyak banyak kali harga pembeliannya. Mereka kemudian menjual taruhan dalam sumbangan keenakan kepada orang -orang kaya, yang mengklaim pengurangan pajak yang meningkat secara liar berdasarkan penilaian, memotong pajak mereka dua kali lebih banyak dari yang mereka investasikan. ProPublica pertama kali mulai menyelidiki bisnis keenakan sindikasi, yang menelan biaya puluhan miliar pendapatan pajak, pada tahun 2017.

IRS, Departemen Kehakiman dan Kongres berjuang selama bertahun -tahun, melalui peringatan publik, ratusan audit, kasus pengadilan pajak dan penuntutan pidana, untuk menutup skema tersebut. Upaya-upaya itu dilawan $ 11 juta dalam pengeluaran lobi dari promotor dan penciptaan kelompok dagang yang berbasis di Washington, yang disebut Partnership for Conservation, yang didirikan Schuler. Pendukung sindikasi menekan Kongres untuk menggunduli penumpasan IRS.

Pada tahun 2020, Komite Keuangan Senat merilis laporan investigasi bipartisan tentang transaksi tersebut. (Schuler adalah salah satu dari enam orang yang dipanggil oleh komite untuk memberikan informasi.) Laporan, yang merinci praktik-praktik Ornstein-Schuler, menggambarkan keenakan sindikasi sebagai “mesin dolar” untuk pembayar pajak kaya, menghemat dua dolar dalam pajak untuk setiap dolar yang mereka masukkan dalam, “dengan promotor mengantongi biaya jutaan dolar untuk mengatur kesepakatan.” Praktik itu akhirnya dikekang melalui undang -undang yang disahkan pada akhir 2022, tetapi tetap ada dalam daftar “Dirty Dozen” IRS “strategi penghindaran pajak palsu.”

“Ini adalah seseorang yang menghasilkan uang dengan merobek pembayar pajak Amerika dan yang tidak boleh mendekati posisi otoritas atas dolar pajak,” komentar Senator Ron Wyden, Demokrat Oregon yang membantu mengawasi penyelidikan Senat, dalam sebuah pernyataan tertulis Setelah diberi tahu tentang janji temu Schuler. “Dia akan cocok dengan administrasi Trump.”

Peran pasti Schuler dalam pemerintahan tidak jelas. Seorang staf GSA mengatakan bahwa ia hadir dalam video “check-in” 15 menit baru-baru ini yang dilakukan oleh Nate Cavanaugh, seorang anak berusia 28 tahun yang Propublica telah diidentifikasi sebagai bagian dari tim Doge Elon Musk. Cavanaugh memperkenalkan Schuler, yang mengatakan sedikit, sebagai “kolega saya Frank.”

Foto dan informasi kontak Schuler juga terdaftar minggu lalu di direktori staf internal agensi tak lama setelah profilnya menghilang dari situs web Ornstein-Schuler. Tetapi tidak diketahui apakah dia adalah pegawai pemerintah yang dibayar atau sukarelawan yang terkait dengan upaya Doge Elon Musk. Schuler dan Matt Ornstein tidak menanggapi panggilan, pesan, dan email yang mencari komentar. GSA dan Ehikian tidak menanggapi email yang dikirim ke kantor pers agensi.

Di masa lalu, Schuler menggambarkan transaksi pajaknya sebagai sah dan niat baik. Dalam sebuah wawancara 2017 dengan ProPublica, ia mengatakan masuknya ke dalam bisnis sindikat keenakan adalah hasil dari pencerahan pribadi yang dipicu ketika putranya yang balita membandingkan paving pengembangan perumahan dengan polusi. Seperti yang dijelaskan Schuler, “Pentingnya melestarikan tanah untuknya dan generasi mendatang benar -benar mendorong saya ke titik ini. … Itulah mengapa hari ini saya sangat bersemangat tentang konservasi. “

Ornstein-Schuler keluar dari bisnis pemecahan sindikasi pada tahun 2019, mengutip “perkembangan terkini dan ketidakpastian terkait dengan konservasi dan pemberian properti.” Perusahaan beralih ke bidang real estat dan pajak lainnya, termasuk meluncurkan divisi baru untuk membeli dan menjual kredit pajak film Negara Bagian Georgia. Schuler juga dilaporkan mendapatkan kredit sebagai produser eksekutif di sebuah film di mana Mira Sorvino memainkan sistem keamanan rumah AI. (Ornstein, yang masih CEO Ornstein-Schuler, juga ikut mendirikan perusahaan ekuitas swasta, yang kepemilikannya termasuk rantai kantor gigi dan rantai pencucian mobil.)

Tetapi peperangan hukum atas bisnis penghindaran pajak Ornstein-Schuler berlanjut hari ini. Menurut pengajuan IRS baru -baru ini, perusahaan telah mengajukan lebih dari 100 kasus pengadilan pajak yang melibatkan transaksi, memperebutkan lebih dari $ 4 miliar dalam pengurangan amal yang tidak diizinkan dari sekitar 2.000 investor. Banyak kasus masih tertunda. Ornstein-Schuler telah melakukan upaya lama untuk mencapai penyelesaian global dengan IRS; Pengajuan lain termasuk surat Agustus 2022 dari salah satu firma hukumnya yang menyatakan bahwa perjanjian semacam itu akan menghapus jalan untuk pengumpulan pajak $ 1,5 miliar dan secara pribadi akan membuat Schuler dan mitranya sekitar $ 150 juta dalam pajak tambahan, bunga, dan penalti.

Keputusan Pengadilan Pajak yang diturunkan tahun lalu menyelesaikan kasus -kasus Schuler pertama yang benar -benar diadili, melibatkan berbagai konservasi dari 2014 di 4.607 hektar di pedesaan Alabama. Para promotor mengklaim bahwa potensi penambangan pasir dan kerikil membenarkan total $ 187 juta dalam pengurangan amal. Materi promosi investor, bukti menunjukkan, memproyeksikan $ 200.000 penghematan pajak untuk setiap $ 100.000 yang diinvestasikan. Keputusan itu, yang menyelesaikan 13 kasus terkait yang melibatkan properti, mendukung IRS, melarang sekitar $ 180 juta dari $ 187 juta dalam penghapusan dan membebankan 40% hukuman “salah saji penilaian kotor” pada sebagian besar jumlah yang tidak diizinkan. Hakim menemukan bahwa kemitraan yang dipromosikan oleh Schuler telah mengklaim pengurangan setinggi $ 50.000 per hektar di tanah yang telah dibeli kurang dari setahun sebelumnya sebesar $ 2.200 per hektar.

Menurut pendapatnya, Albert Lauber, seorang hakim senior di Pengadilan Pajak AS, dengan jelas mencatat bagaimana pitch standar Ornstein-Schuler dari investor yang menjanjikan $ 2 dalam penghematan pajak untuk setiap $ 1 yang mereka investasikan berasumsi bahwa dia akan mendapatkan penilaian properti yang sangat tinggi, menghasilkan yang menguntungkan yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan, menghasilkan yang menguntungkan Penghapusan investor. “Ketika ditanya di persidangan bagaimana dia bisa mengajukan rasio pengurangan terhadap investasi sebesar $ 4,389 hingga $ 1, sebelum penilaian dilakukan, Mr. Schuler mengatakan bahwa penilaian pada dasarnya tidak relevan dengan penghapusan pajak yang mereka tawarkan, “Hakim tulis. Dia menyebut nilai -nilai tanah perusahaan Schuler telah mengklaim “sepenuhnya tidak masuk akal.”

“Kami menghasilkan banyak uang,” Schuler bersaksi selama kasus ini. “Para investor baik -baik saja. Dan kami merasa bahwa sangat bagus bahwa tanah dilestarikan. ”

Ornstein-Schuler juga di antara para terdakwa dalam gugatan aksi kelas federal di Georgia yang diajukan oleh tiga investor. Gugatan itu mengklaim ornstein-Schuler berkolaborasi dengan pengacara, akuntan, penilai, dan lainnya untuk mengumpulkan jutaan biaya melalui “skema penipuan” yang mengerahkan “gunung penyajian dan kelalaian yang keliru” untuk mempromosikan pengurangan keenakan yang tidak valid berdasarkan “penerima yang mengembang.” Ornstein-Schuler dan terdakwa lainnya telah mengajukan mosi bersama untuk mengabaikan kasus tersebut, menyatakan bahwa risiko investasi keenakan sepenuhnya diungkapkan dan mereka tidak menyesatkan siapa pun.

Ornstein-Schuler juga telah menyerang. Pada bulan Desember 2023, ia menggugat IRS, mengklaim bahwa agensi tersebut telah gagal menanggapi permintaan Undang -Undang Kebebasan Informasi untuk berbagai dokumen agensi. Perusahaan mengeluh tentang “pelanggaran IRS yang berkaitan dengan penargetan transaksi keenakan konservasi,” yang katanya merupakan bagian dari “kampanye yang dipublikasikan dengan baik.” Di antara dokumen yang diminta: “Semua catatan komunikasi antara karyawan IRS dan anggota media berita,” termasuk reporter ProPublica Peter Elkind, reporter Wall Street Journal Richard Rubin dan reporter Forbes Peter Reilly, mengenai kemudahan konservasi. Rod Rosenstein, seorang wakil jaksa agung AS selama pemerintahan Trump pertama, mewakili Ornstein-Schuler dalam kasus ini.