Di Dalam Keputusan Trump untuk Mengampuni Ross Ulbricht, Pencipta Pasar Narkoba Jalur Sutra

Pada bulan Desember 2023, Angela McArdle, ketua Partai Libertarian, terbang ke Mar-a-Lago untuk bertemu dengan Donald J. Trump.

Trump ingin mengetahui cara memenangkan hati para pemilih libertarian, sebuah daerah pemilihan yang menurutnya dapat membantunya merebut kembali kursi kepresidenan, kata McArdle dalam sebuah wawancara. Dia punya jawabannya: Bebaskan Ross Ulbricht, pionir Bitcoin yang dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada tahun 2015 karena menciptakan Silk Road, pasar obat online terbesar di dunia. Tuan Ulbricht dianggap sebagai pahlawan libertarian karena membangun pasar ilegal di luar jangkauan pemerintah.

“Saya suka membebaskan orang,” kata Trump, menurut Ms. McArdle. Lima bulan kemudian, dia menjamunya di konvensi nasional Partai Libertarian, di mana dia mengumumkan di atas panggung bahwa, jika terpilih menjadi presiden, dia akan membebaskan Tuan Ulbricht.

Pada hari Selasa, sehari setelah pelantikannya, Trump menepati janjinya. Dia menelepon ibu Ulbricht, Lyn Ulbricht, untuk memberitahunya secara pribadi bahwa dia telah memberikan pengampunan penuh kepada putranya, yang kini berusia 40 tahun. Dalam sebuah postingan di Truth Social, Trump mengatakan bahwa keputusan tersebut adalah “untuk menghormati dia dan Gerakan Libertarian, yang sangat mendukung saya.”

Pengampunan Ulbricht bukanlah agenda yang jelas bagi Trump. Berbeda dengan hampir 1.600 orang yang menerima pengampunan atau keringanan hukuman minggu ini atas keterlibatan mereka dalam kerusuhan 6 Januari, Ulbricht tidak memiliki hubungan langsung dengan presiden. Namun langkah ini telah lama dilakukan, setelah lebih dari satu dekade aktivisme yang dilakukan oleh para pendukung Ulbricht – termasuk investor mata uang kripto, politisi libertarian dan terutama Ulbricht, yang merupakan pendukung vokal pembebasan putranya.

Banyak dari mereka menikmati tingkat akses yang tidak biasa terhadap Trump. Ketika tahun lalu sudah jelas bahwa Trump akan menjadi calon presiden dari Partai Republik, mereka melakukan kampanye lobi di belakang layar untuk mendapatkan pengampunan – termasuk berjanji untuk mengumpulkan uang untuk upaya pemilunya – dalam sebuah studi kasus yang berubah menjadi sebuah studi kasus. bagaimana kelompok kepentingan khusus dapat memobilisasi untuk mempengaruhi presiden.

McArdle mengatakan dia dihubungkan dengan Trump oleh Richard Grenell, salah satu penasihat lama Trump dan mantan penjabat direktur intelijen nasional, yang menyarankan agar dia memperlakukan percakapan dengan Trump seperti negosiasi bisnis.

“Ric berkata, ‘Dia pembuat kesepakatan, Angela,’” katanya. “Jangan takut untuk meminta sesuatu.”

Mr Grenell, Ms Ulbricht dan pemerintahan Trump tidak menanggapi permintaan komentar.

Pengampunan Ulbricht menunjukkan “bahwa jika Anda memiliki basis orang-orang yang terkonsentrasi di sekitar Trump, Anda memiliki peluang besar untuk mendapatkan pengampunan,” kata Dan Richman, mantan jaksa federal yang mengajar di Columbia Law School. “Ada masalah dengan sistem pengampunan yang berjalan seperti itu.”

Tuan Ulbricht meluncurkan Silk Road pada tahun 2011 dan mengubahnya menjadi salah satu pos terdepan dari apa yang disebut Dark Web, sudut tersembunyi internet yang hanya dapat diakses orang melalui browser khusus. Silk Road memfasilitasi lebih dari 1,5 juta transaksi, menghasilkan pendapatan lebih dari $200 juta dari penjualan heroin, metamfetamin, kokain dan obat-obatan lainnya, kata pihak berwenang. Pengguna bertransaksi secara anonim dengan Bitcoin, yang saat itu merupakan mata uang kripto yang baru lahir, dan dapat memposting peringkat produk bergaya Amazon.

Pada tahun 2013, FBI menangkap Ulbricht di perpustakaan San Francisco dan menuduhnya menjalankan Silk Road. Di pengadilan, jaksa penuntut mengajukan bukti bahwa Tuan Ulbricht juga meminta pembunuhan terhadap orang-orang yang dianggapnya sebagai ancaman terhadap bisnis tersebut, meskipun ia tidak pernah diadili atas tuduhan pembunuhan untuk disewa dan tidak ada indikasi bahwa ada pembunuhan yang terjadi.

Setidaknya enam kematian disebabkan oleh narkoba yang dibeli di Jalur Sutra, kata jaksa di pengadilan. Seorang hakim federal di Distrik Selatan New York, tempat kasus ini disidangkan, menyebut Ulbricht sebagai “gembong perusahaan penyelundup narkoba digital sedunia” yang tindakannya “sangat merusak tatanan sosial kita.” Pada tahun 2015, ia menerima hukuman seumur hidup karena distribusi narkoba, pencucian uang dan tuduhan lainnya, dan akhirnya dipindahkan ke penjara federal di Arizona.

Hukuman tersebut menurut beberapa ahli hukum sangat berat. Hal ini juga menuai protes dari kaum libertarian yang menentang hukuman berat terhadap narkoba dan penggemar kripto yang memandang Mr. Ulbricht sebagai pionir.

Silk Road “mendorong satu juta orang ke Bitcoin,” kata David Bailey, kepala eksekutif publikasi berita Bitcoin Magazine, yang berkampanye untuk pembebasan Mr. Ulbricht. “Dia mewakili banyak pandangan ideologis komunitas kami.”

Dari penjara, Tuan Ulbricht mempermainkan hubungannya dengan Bitcoin. Pada bulan Oktober 2018, ia mengirim surat kepada ibunya untuk merayakan ulang tahun ke 10 berdirinya mata uang kripto tersebut dan menyamakan dirinya dengan “orang tua yang bangga” terhadap teknologi tersebut.

“Saya rasa saya adalah ayah yang terasing di penjara, yang tidak bisa berada di sana untuk membantu membesarkan anaknya,” tulisnya dalam surat tersebut, yang kemudian diterbitkan oleh Bitcoin Magazine.

Di akun media sosial yang dikelola keluarganya, Ulbricht juga berbagi karya seni, informasi terkini tentang berkebun di penjara, dan pemikirannya tentang teknologi baru. Akun-akun tersebut memasang tautan ke petisi online yang meminta grasi, menandai Trump dan anggota keluarga Trump.

Di balik layar, Ibu Ulbricht berupaya mempopulerkan slogan “Free Ross,” yang menjadi seruan di konferensi kripto. Dia juga menjalin jaringan dengan politisi Partai Republik dan influencer sayap kanan, berharap dapat menjangkau lingkaran dalam Trump.

Setelah dia kalah dalam pemilu tahun 2020, Trump mempertimbangkan untuk membebaskan Ulbricht, dan setidaknya satu pelobi dibayar $22.500 untuk membantu menjamin pembebasannya, menurut formulir keuangan. Namun Trump meninggalkan jabatannya tanpa mengambil tindakan.

“Semakin tinggi harapannya, semakin besar pula kekecewaannya, dan tingginya harapan kami untuk mendapatkan keringanan hukuman,” tulis keluarga Mr. Ulbricht di media sosial pada Januari 2021.

Kampanye kepresidenan Partai Republik yang baru menawarkan peluang baru.

Pada tahun 2023, Ulbricht memperbarui dorongannya untuk terhubung dengan tokoh Partai Republik yang berpengaruh, termasuk Vivek Ramaswamy, yang mencalonkan diri sebagai presiden, kata dua orang yang dekat dengannya. Tuan Ramaswamy, yang tidak menanggapi permintaan komentar, berkomitmen untuk membebaskan Tuan Ulbricht jika terpilih dan berbicara secara terbuka tentang pertemuan dengan ibunya.

Kemudian pada akhir tahun 2023, Ms. McArdle dihubungi oleh Mr. Grenell, yang atas nama Trump meminta nasihat untuk mendekati suara libertarian, katanya. Segera dia naik pesawat ke Florida untuk bertemu Trump.

Pada pertemuan tersebut, Ms. McArdle mengatakan kepada Trump bahwa Mr. Ulbricht adalah korban dari tindakan penuntutan yang berlebihan dan sistem peradilan pidana yang bias, hal ini juga sejalan dengan keluhan yang disampaikan mantan presiden tersebut sejak ia meninggalkan jabatannya.

“Hal yang sama terjadi di pengadilan di New York yang telah menyulitkan Anda,” katanya kepada suaminya.

Tahun lalu, Trump dan stafnya juga bertemu dengan Bailey dan perwakilan Majalah Bitcoin lainnya, yang mendorong pembebasan Ulbricht. Tracy Hoyos-López, yang bekerja untuk majalah tersebut, mengatakan secara terbuka bahwa perkenalan tersebut diatur oleh Paul Manafort, ketua kampanye Trump pada tahun 2016. (Ms. Hoyos-López adalah putri Hector Hoyos, seorang teman dan mantan mitra bisnis dari Tuan Manafort.)

Di media sosial, Bailey mengumumkan bahwa dia berencana untuk mengumpulkan “uang perang senilai $100 juta untuk kampanye Trump.” Dia juga pergi ke Mar-a-Lago pada bulan Juni, katanya dalam sebuah wawancara, di mana dia memberikan surat dari Lyn Ulbricht kepada Trump.

Saat itu, Trump telah berjanji untuk membebaskan Ulbricht di konvensi Partai Libertarian. Dia menggandakan janjinya pada bulan Juli di sebuah konferensi di Nashville yang diselenggarakan oleh Majalah Bitcoin, dengan mengatakan dia akan meringankan hukuman Ulbricht – memungkinkan dia untuk bebas, tetapi tanpa menghapus hukumannya. Sekitar waktu itu, Trump juga bertemu secara pribadi dengan Ibu Ulbricht, kata Ibu McArdle, yang diberi pengarahan tentang pertemuan tersebut.

McArdle mendapat pukulan keras dari kelompok libertarian lainnya karena hubungannya dengan Trump. Namun dia masih berhubungan dengan pemerintahan baru minggu lalu, dan meminta agar Trump memberikan pengampunan penuh kepada Ulbricht, bukan sekadar keringanan hukuman. “Janji dibuat, janji ditepati,” seorang staf Trump mengirim email kepadanya, menurut salinan pesan yang dilihat oleh The New York Times.

Pada Selasa malam, Ms. McArdle, Mr. Bailey, dan Ms. Hoyos-López berkumpul dalam streaming langsung di X untuk menunggu kabar terbaru. Tuan Bailey memberi tahu para pendengar bahwa Nona Ulbricht berada di Arizona, mempersiapkan pembebasan putranya.

Beberapa jam setelah pengampunan, akun di X yang dikendalikan oleh keluarga Tuan Ulbricht memposting foto dirinya meninggalkan penjara dengan tanaman kecil dan sekarung barang.

“KEBEBASAN!!!!” kata postingan itu.

Kenneth P.Vogel kontribusi pelaporan. Susan C. Pantai menyumbangkan penelitian.