Pemimpin Azerbaijan, dengan berani, melakukan pertarungan yang jarang terjadi dengan Putin

Itu adalah percakapan yang menegangkan antara dua pemimpin otoriter yang terbiasa mendapatkan apa yang mereka inginkan.

Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia memberikan penjelasan atas kecelakaan pesawat Azerbaijan Airlines yang menewaskan 38 orang beberapa hari sebelumnya. Mungkin itu karena sekawanan burung, kata Putin, atau tabung gas yang meledak. Mungkin drone Ukraina.

Namun Presiden Azerbaijan Ilham Aliyev tidak menyetujuinya, menurut dua orang yang mengetahui percakapan telepon pada akhir Desember itu. Beberapa jam setelah kecelakaan, menjadi jelas bahwa pesawat tersebut ditembak jatuh oleh sistem pertahanan udara Rusia dan tampaknya merupakan kesalahan yang mematikan. Pecahannya tertinggal di kaki salah satu penumpang dan membuat badan pesawat berlubang.

Pada tanggal 29 Desember, Aliyev mengungkapkan kemarahannya kepada publik tanpa menyebut nama presiden Rusia tersebut. “Upaya untuk menyangkal fakta yang sudah jelas,” katanya, “tidak masuk akal dan tidak masuk akal.”

Orang-orang yang menjelaskan percakapan telepon tersebut bersikeras tidak mau disebutkan namanya untuk membahas komunikasi diplomatik yang sensitif. Kremlin tidak menanggapi permintaan komentar.

Kehebohan atas kecelakaan pesawat tersebut – dan kesediaan Aliyev untuk menantang Putin di depan umum – telah mengungkap perpecahan luar biasa antara dua penguasa pasca-Soviet yang telah menjadi dekat selama lebih dari dua dekade berkuasa. Putin mencoba melibatkan Aliyev dalam upayanya untuk merahasiakan penyebab kecelakaan itu; Aliyev, yang semakin berani karena melemahnya pengaruh Rusia di negara-negara yang pernah dikuasainya, bersikeras bahwa Rusia secara terbuka mengakui kesalahannya.

Wawancara pekan lalu dengan para pejabat Azerbaijan dan orang-orang dekat pemerintah menunjukkan bagaimana jatuhnya pesawat Embraer 190 pada 25 Desember, dengan 67 orang di dalamnya, telah menjadi tonggak geopolitik bagi bekas Uni Soviet. Alih-alih membiarkan Putin mendikte tanggapannya terhadap tragedi tersebut, Aliyev berulang kali mengecam Rusia karena kegagalannya menerima tanggung jawab.

Rasim Musabekov, anggota komite urusan luar negeri Parlemen Azerbaijan, menggambarkan tanggapan Rusia terhadap kecelakaan itu sebagai “sikap yang tidak masuk akal.”

“Azerbaijan tidak akan menerima sikap chauvinis seperti itu,” tambahnya.

Di balik layar, wawancara menunjukkan, ketegangan berkobar langsung antara Aliyev dan Putin, meskipun kedua otokrat tersebut sering kali menemukan titik temu. Dalam percakapan telepon pada tanggal 28 Desember dan hari berikutnya, orang-orang yang mengetahui percakapan tersebut mengatakan, Putin mendesak Aliyev untuk menyetujui badan penerbangan yang berbasis di Moskow menyelidiki kecelakaan tersebut. Aliyev menolak, dan bersikeras agar kotak hitam pesawat tersebut dipecahkan di Brasil, tempat jet tersebut dibuat, yang menunjukkan ketidakpercayaan terhadap pemimpin Rusia tersebut.

Para pejabat di ibu kota Azerbaijan, Baku, mengatur wawancara untuk The New York Times dengan tiga orang yang selamat, yang mengatakan bahwa beberapa penumpang menjadi jelas bahwa mereka diserang segera setelah setidaknya dua ledakan mengguncang pesawat di udara.

Setelah ledakan kedua, seorang gadis mulai berteriak. Leyla Omarova, 28, memandang ke seberang lorong dari tempat duduknya di dekat jendela dan melihat celana ketat gadis itu berlumuran darah.

Tiga baris di belakang mereka, Nurullah Sirajov, 71 tahun, berusaha menghibur istrinya. Ledakan pertama pastilah roda pendaratannya, katanya pada wanita itu. Mereka belum pernah terbang sebelumnya.

Kemudian terjadi ledakan kedua, hembusan angin dari bagian belakang pesawat dan teriakan, katanya, dari penumpang lain: “Mereka menabrak kami.”

Saat pesawat jet tersebut bergerak naik turun, hingga berada dalam jarak 100 kaki dari Laut Kaspia, Sirajov berpikir bahwa setidaknya pertengkaran antara dia dan istrinya mengenai siapa yang akan mati lebih dulu pada akhirnya akan terselesaikan: Mereka akan mati bersama. Namun setelah bagian depan pesawat hancur akibat benturan, bagian ekornya putus, terbalik dan tergelincir ratusan meter di tanah berpasir.

“Adakah yang masih hidup?” Pak Sirajov ingat berteriak dalam keheningan yang tiba-tiba saat dia bergelantungan terbalik dari sabuk pengamannya.

Karena Eropa menutup wilayah udaranya bagi Rusia setelah invasi Putin ke Ukraina, banyak warga Rusia yang terbang ke arah barat kini terhubung dengan Azerbaijan, bekas republik Soviet yang kaya akan minyak dan gas dengan populasi 10 juta jiwa yang terjepit di antara Rusia dan Iran. Rusia juga melihat Azerbaijan sebagai penghubung utama dalam perluasan jalur perdagangan ke selatan ke Iran, India, dan Teluk Persia.

Perannya sebagai titik transit bagi Rusia yang terkena sanksi hanyalah salah satu cara Azerbaijan meningkatkan pengaruhnya terhadap tetangganya yang jauh lebih besar di utara. Aliyev juga memanfaatkan gangguan militer Rusia di Ukraina untuk mendorong pasukan penjaga perdamaian Rusia keluar dari Nagorno-Karabakh, daerah kantong yang dikuasai Armenia yang direbut kembali oleh Azerbaijan pada tahun 2023.

Tuan Aliyev telah memperkuat aliansi negaranya dengan Turki dan mempersenjatai Azerbaijan dengan senjata berteknologi tinggi yang dibeli dari Israel. Ia telah melakukan tindakan keras terhadap para aktivis dan jurnalis independen, namun ia tetap mempertahankan hubungan dengan Eropa, yang memandang Azerbaijan sebagai alternatif utama bagi minyak dan gas Rusia.

Farhad Mammadov, seorang analis politik di Baku, mengatakan bahwa “pengungkit tekanan” politik dan ekonomi Rusia terhadap Azerbaijan telah berkurang hingga “hampir tidak ada lagi.” Aykhan Hajizada, juru bicara Kementerian Luar Negeri Azerbaijan, secara blak-blakan menyatakan bahwa negaranya mempunyai pengaruh atas Rusia: “Mereka juga tidak ingin kehilangan Azerbaijan,” katanya.

Kehebohan atas jatuhnya pesawat telah menjadi sebuah ujian. Seorang diplomat senior Amerika, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang memberikan komentar secara terbuka, menggambarkan dampak dari kecelakaan itu sebagai “bukti konsep” kemampuan Azerbaijan untuk mempertahankan diri. Negara-negara pasca-Soviet lain yang juga mengupayakan hubungan yang lebih wajar dengan Rusia, seperti Kazakhstan, juga memperhatikan dengan cermat.

“Jika Anda berperilaku seperti ini dalam insiden dengan Azerbaijan, lalu apa yang akan dipikirkan oleh orang-orang Uzbek, Kazakh, dan mitra Rusia lainnya tentang Anda?” Tuan Musabekov, anggota Parlemen, bertanya. “Rusia, sebagai sebuah negara, adalah mitra yang sangat beracun sehingga Anda perlu meminimalkan hubungan dengannya.”

Aliyev, yang belajar di Moskow dan mengambil alih kekuasaan Azerbaijan dari ayahnya pada tahun 2003, mengetahui tentang kecelakaan itu saat dalam perjalanan ke pertemuan puncak para pemimpin pasca-Soviet di St. Petersburg. Dia menelepon Putin dari pesawat untuk memberitahunya bahwa dia tidak akan datang.

Beberapa jam kemudian, pejabat Azerbaijan mendarat di Aktau, Kazakhstan, bandara tempat Embraer 190 mencoba melakukan pendaratan darurat. Di lokasi kecelakaan terdekat, para pejabat segera menyadari bahwa teori tentang serangan burung atau ledakan tabung oksigen yang mereka dengar dari Rusia adalah salah.

“Ketika saya melihat pesawat itu, pesawatnya penuh lubang,” kata Rinat Huseynov, direktur keselamatan Azerbaijan Airlines, dalam sebuah wawancara. “Kami sama sekali tidak membayangkan hal ini mungkin terjadi.”

Tuan Aliyev dan Tuan Putin berbicara lagi dua kali pada hari-hari setelah kecelakaan itu. Putin meminta maaf atas “insiden tragis” yang terjadi di wilayah udara Rusia namun tidak mengakui bahwa Rusia telah menembak jatuh pesawat tersebut. Sehari setelah permintaan maaf tersebut, pada tanggal 29 Desember, Aliyev secara terbuka menuduh Rusia menutup-nutupi hal tersebut.

“Sayangnya, selama tiga hari pertama, kami tidak mendengar apa pun dari Rusia kecuali beberapa teori yang tidak masuk akal,” kata Aliyev.

Para pejabat mengatakan mereka mengharapkan temuan awal dari penyelidikan pada akhir Januari. Aliyev pekan lalu menegaskan kembali bahwa Rusia perlu menerima tanggung jawab dan membayar kompensasi, sementara Kremlin mengatakan pihaknya bekerja sama dalam penyelidikan tersebut.

“Kami tertarik pada penyelidikan yang benar-benar obyektif dan tidak memihak,” kata Dmitri S. Peskov, juru bicara Putin, kepada wartawan pekan lalu.

Teori kerja Azerbaijan adalah pecahan peluru dari rudal sistem pertahanan udara Pantsir Rusia yang meledak merusak pesawat. Pecahan logam sepanjang empat inci ditemukan di lokasi jatuhnya pesawat.

Data penerbangan dan perekam suara kokpit, kata para pejabat, dapat membantu menjelaskan mengapa pilot memilih menyeberangi Laut Kaspia untuk mendarat di Kazakhstan daripada di bandara terdekat di Rusia; Huseynov, direktur keselamatan penerbangan, mengatakan keputusan tersebut tampak logis mengingat kondisi mendung di Rusia selatan pada saat itu.

Di dalam kabin penumpang, pramugari berusaha menenangkan kepanikan. Omarova, dalam perjalanan menemui keluarganya di Rusia, mengatakan dia kehilangan kesadaran. Sirajov, yang mengemas hadiah Tahun Baru untuk cucu-cucunya di Grozny, mengatakan yang ada di pikirannya hanyalah menghibur istrinya.

Data penerbangan menunjukkan bahwa setelah melintasi Laut Kaspia, lebih dari satu jam setelah pilot melaporkan apa yang mereka pikir sebagai serangan burung, pesawat tersebut jatuh pada upaya kedua untuk mendarat di bandara Aktau. Semua korban selamat duduk di sekitar sepertiga bagian belakang pesawat, menurut seseorang yang dekat dengan penyelidikan.

Setelah bagian ekor berhenti, Tuan Sirajov meraba-raba dalam kegelapan untuk membuka sabuk pengamannya, tidak dapat menceritakan apa yang terjadi pada istrinya. Baru kemudian dia mengetahui bahwa dia juga selamat.

Akhirnya, Tuan Sirajov membuka ikat pinggangnya dan terjatuh ke langit-langit kabin. “Pergi ke sana, pergi ke sana,” kenangnya ketika seseorang mendorongnya ke arah secercah cahaya.