Glenn Rocket Baru Blue Origin Akhirnya Terbang

Beberapa menit setelah pukul 02.00 EST, sebuah roket raksasa setinggi 320 kaki melepaskan tambatannya di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral dan melayang ke langit di atas pilar api berwarna putih kebiruan, dalam sekejap mengubah malam menjadi siang hari. pantai timur Space Coast Florida. Sekitar 8 menit kemudian, booster tahap pertama yang besar dari roket tersebut gagal mendarat di sebuah tongkang di Atlantik—bukan hasil yang diinginkan, namun bukan hal yang aneh bagi upaya pertama untuk mendaratkan booster secara tegak.

Peluncuran dini hari, sebuah misi yang disebut NG-1, menandai penerbangan perdana roket New Glenn Blue Origin—dan peluncuran orbital pertama bagi perusahaan tersebut, yang didirikan oleh miliarder Jeff Bezos. Dengan keberhasilan penerbangan perdananya, New Glenn akan menjadi roket terbaru yang dapat digunakan kembali dan berdaya angkut berat dalam gudang senjata industri dirgantara, sebuah alat yang akan meningkatkan kemampuan peluncuran, mengguncang pasar peluncuran dan berpotensi mengkatalisasi ilmu pengetahuan besar dengan kekuatan dan fairingnya yang luas. kerucut hidung yang melindungi muatan pesawat ruang angkasa selama peluncuran.

“Roket ini, dengan tujuan dapat digunakan kembali dan fairing yang terlalu besar, merupakan tambahan baru yang unik yang menurut saya sangat diharapkan oleh banyak orang,” kata Lori Garver, mantan wakil administrator NASA.

Tentang mendukung jurnalisme sains

Jika Anda menikmati artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

Selama masa jabatannya di badan antariksa tersebut, Garver mendorongnya untuk berinvestasi dalam layanan peluncuran komersial dari perusahaan seperti SpaceX milik Elon Musk, yang kini mengangkut sebagian besar kargo antariksa kita ke orbit rendah Bumi dan sekitarnya. Tapi persaingan itu sehat. Hal ini menurunkan harga sekaligus mendorong inovasi dan perbaikan. Roket tidak terkecuali. Dan sekarang, ketika pertanyaan seputar peran (dan tujuan) Musk dalam pemerintahan Trump yang akan datang, masuknya New Glenn ke pasar peluncuran berada di bawah pengawasan yang lebih ketat. “Dengan ketenaran SpaceX dan (Musk), ada banyak minat terhadap pesaing yang akan datang. Dan saya pikir perhatian terhadap roket ini akan meningkat karena hal itu,” kata Garver. “Ada banyak keraguan untuk memasukkan semua telur kita ke dalam satu keranjang.”

“Kegunaan Kembali Adalah Masa Depan Peluncuran”

Saat ini SpaceX bisa dibilang merupakan penyedia peluncuran utama untuk NASA dan militer AS; armada roket Falcon 9 juga sibuk mengirimkan satelit komunikasi Starlink milik perusahaan ke orbit. Namun NASA sudah mengandalkan New Glenn, yang namanya diambil dari nama mendiang astronot John Glenn, untuk mengirimkan dua pesawat ruang angkasa ke orbit di sekitar Mars. Dan Blue Origin juga memiliki pelanggan lain, termasuk AST SpaceMobile, Telesat, dan Amazon, yang pada akhirnya akan meluncurkan mega konstelasi orbital (seperti Starlink) dengan lebih dari 3,200 satelit komunikasi, yang dikenal sebagai Project Kuiper.

“Ini merupakan masalah besar karena kita berada di wilayah yang permintaan peluncurannya tidak berkurang—bahkan justru meningkat pesat,” kata Mike French dari Space Policy Group.

Didirikan seperempat abad yang lalu, Blue Origin membayangkan masa depan dengan “jutaan orang yang tinggal dan bekerja di luar angkasa demi kepentingan Bumi.” Maskotnya adalah kura-kura—yang mengacu pada pesaing dalam dongeng yang lambat dan mantap yang pada akhirnya menang atas kelinci yang lebih cepat, yang saat ini merupakan metafora yang jelas untuk SpaceX. Kini, lebih dari empat tahun lebih lambat dari perkiraan peluncurannya, New Glenn akhirnya telah terbang (walaupun, bagi mereka yang memperhatikannya, pada tahun 2015 Blue Origin menjadi perusahaan pertama yang berhasil meluncurkan dan mendaratkan roket dengan kendaraan luar angkasa New Shepard miliknya).

Penerbangan perdana ini dirancang untuk menguji perangkat keras yang kaya: tahap atas pengiriman kargo roket, kali ini dikemas dengan demonstrator muatan seberat 45.000 pon yang disebut Blue Ring Pathfinder, dan booster tahap pertama yang dapat digunakan kembali, bernama So You’re Telling Saya Ada Kesempatan. Selama penerbangan enam jam, personel Blue Origin akan menguji secara menyeluruh sistem penerbangan, komunikasi, dan operasional Pathfinder dengan aliran informasi yang terus-menerus diteruskan antara kontrol darat dan orbit rendah Bumi. Setelah diluncurkan, booster tahap pertama setinggi 230 kaki, yang ditenagai oleh tujuh mesin BE-4 yang menghasilkan daya dorong sekitar 3,8 juta pon, berusaha mendarat di Jacklyn, sebuah tongkang di Samudera Atlantik yang diberi nama sesuai nama ibu Bezos. Dari semua upaya yang dilakukan pagi ini, melakukan pendaratan mungkin adalah yang paling sulit.

“Kami tahu bahwa mendaratkan booster untuk pertama kalinya adalah hal yang ambisius, tapi tahukah Anda? Kami akan mewujudkannya,” kata Ariane Cornell, wakil presiden sistem ruang angkasa Blue Origin, saat peluncuran webcast. “Anda bahkan mungkin mengatakan kami sedikit gila untuk mencobanya pada penerbangan pertama, tetapi data yang kami peroleh untuk menerbangkan profil misi secara lengkap sangatlah berharga.”

Pendaratan yang sukses juga merupakan langkah paling penting untuk mewujudkan penggunaan kembali seperti yang telah dicapai SpaceX dengan roketnya—Blue Origin telah merancang booster ini untuk terbang setidaknya 25 kali.

“Kegunaan kembali adalah masa depan peluncuran; itulah cara Anda menurunkan biaya,” kata Clay Mowry, CEO American Institute of Aeronautics and Astronautics dan mantan eksekutif Blue Origin.

“Anda tidak bisa menerbangkan pesawat dan membuangnya setelah sekali digunakan,” katanya. “Saya pikir (New Glenn) akan menjadi peristiwa yang sangat penting bagi seluruh industri luar angkasa. Hal ini membawa banyak kemampuan ke pasar kelas berat.”

Roket Lebih Besar, Sains Lebih Besar

Terkait roket besar, kita cenderung fokus pada daya angkat, kata Mowry, namun tenaga bukanlah satu-satunya hal yang membedakan New Glenn. “Saya pikir apa yang lebih luar biasa dari kendaraan ini adalah jumlah volume yang dibawanya,” katanya, mengacu pada payload fairing yang membungkus kargo.

Dengan lebar tujuh meter (23 kaki), fairing New Glenn adalah yang paling lapang di pasaran. Ini menggandakan volume yang disediakan oleh roket standar kelas lima meter (16,4 kaki), seperti Falcon Heavy, Vulcan milik United Launch Alliance, dan Ariane 5 yang sekarang sudah pensiun, yang meluncurkan James Webb Space Telescope (JWST) milik NASA pada bulan Desember. 25 Agustus 2021.

“Saya ingat berjalan di bawahnya (fairing muatan New Glenn), dan ruangannya sangat besar, dan para insinyur ini berdiri di sana, sambil berkata, ‘Ya Tuhan, benda ini sangat besar,’” kata Mowry, mengenang kunjungan ke kantor perusahaan tersebut. fasilitas produksi. “Saya pikir hal ini akan berdampak pada kemampuan mereka—yaitu operator satelit dan pelanggan—untuk menerapkan hal-hal yang tidak pernah mereka impikan sebelumnya.” Seperti misalnya teleskop luar angkasa.

Ketika JWST diluncurkan, ia dilipat seperti origami ke dalam Ariane 5, yang dikemas sekencang mungkin untuk teleskop halus dengan pelindung matahari sepanjang 21 meter (68,9 kaki) ketika dibentangkan sepenuhnya. Selama beberapa hari, tim di negara asal menjalankan instrumen melalui rangkaian penerapan yang kritis dan kompleks yang melibatkan 344 titik kegagalan. Penggunaan roket yang lebih besar seperti New Glenn—dan Starship SpaceX, yang saat ini sedang dikembangkan—mungkin berarti bahwa teleskop luar angkasa raksasa di masa depan tidak perlu melakukan upaya ekstrem dalam menghemat ruang. Sebaliknya, muatan yang besar dapat memicu “tingkat pemikiran yang berbeda tentang apa yang mungkin terjadi, dari perspektif instrumen luar angkasa,” kata French, yang juga mantan kepala staf NASA. “Sejauh kita mendapatkan begitu banyak manfaat dari ilmu pengetahuan luar angkasa, hal tersebut akan selalu dibatasi oleh peluncuran: ‘Apa yang bisa kita muat? Seberapa besar kotaknya?’” kata French. “Ada kecerdikan, yang sebenarnya hanyalah terobosan, di sisi teknologi yang memungkinkan kita melakukan terobosan ini di sisi ilmiah. Sungguh mengesankan bertemu dan berbicara dengan orang-orang yang tinggal di persimpangan itu.”

NASA menolak beberapa permintaan dari Amerika Ilmiah untuk berbicara dengan beberapa pakar paling visioner di badan tersebut tentang bagaimana roket yang lebih besar dapat mempengaruhi misi sains di masa depan. Namun presentasi agensi sudah merujuk pada New Glenn (dan Starship) dalam desain untuk kapal astrofisika unggulan Habitable Worlds Observatory, sebuah teleskop luar angkasa yang dimaksudkan untuk mencari tanda-tanda kehidupan alien di planet ekstrasurya beriklim sedang seukuran Bumi di sekitar lusinan bintang mirip matahari. Demikian pula dengan Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers milik NASA, atau ESCAPADE, sepasang pesawat ruang angkasa yang akan mengorbit Mars, seharusnya terbang pada peluncuran perdana New Glenn, seandainya hal itu terjadi pada Oktober 2024 sesuai rencana.

“Dari sudut pandang sains, lebih banyak peluncuran adalah hal yang sangat baik,” kata French. “Lebih banyak peluncuran kemungkinan berarti harga yang lebih kompetitif, lebih banyak opsi mengenai waktu, dan lebih banyak opsi mengenai apa yang dapat dilakukan oleh peluncuran tersebut.”

Mengisi Langit

Misi sains, tentu saja, bukan satu-satunya penumpang roket dengan ukuran berapa pun. Kebutuhan untuk melakukan perjalanan ke orbit untuk membawa muatan militer, aset keamanan nasional, dan satelit komersial untuk observasi Bumi atau komunikasi global jauh lebih besar daripada apa yang dibutuhkan oleh para ilmuwan luar angkasa—dan anggaran mereka yang terbatas—saat ini.

“Akses terhadap ruang angkasa saat ini sangat penting bagi masyarakat,” kata Garver.

Faktanya, basis pelanggan roket seperti New Glenn hampir pasti akan didominasi oleh perusahaan yang membangun mega konstelasi satelit—seperti Starlink, Project Kuiper, OneWeb dari Inggris, dan Telesat dari Kanada. Alasannya sederhana: membangun konstelasi tersebut memerlukan peluncuran banyak satelit, dan lebih banyak satelit yang dapat masuk ke dalam ruang kargo roket yang jauh lebih besar. Hal ini berarti lebih sedikit peluncuran dan lebih sedikit biaya peluncuran.

“Saat Anda menyebarkan konstelasi ratusan hingga ribuan satelit, hal ini merupakan pendorong biaya yang sangat besar dalam hal akses ke luar angkasa—kemampuan menempatkan satelit-satelit tersebut di luar angkasa secara efisien, di tempat yang tepat,” kata Mowry.

Selain itu, satelit semacam itu tidak dirancang untuk memiliki masa pakai yang lama. Jadi, seperti yang dicatat oleh French, mempertahankan konstelasi tersebut berarti terus memperbarui perangkat keras di orbit, yang memerlukan irama peluncuran yang tinggi. “Jika Anda menganggap pasar sebagai sebuah piramida, Anda memiliki konstelasi komersial besar di bagian bawah, yang membangun permintaan,” katanya. Berapa banyak rasi bintang yang dapat hidup dengan aman di orbit masih menjadi pertanyaan terbuka. Namun permintaan yang luas seperti itu akan menciptakan ruang bagi penerapan yang kurang umum dan cerdik—proyek-proyek masa depan yang belum terbayangkan.