Trump Bisa Secara Drastis Membentuk Kembali NIH. Inilah yang Dipertaruhkan. — ProPublica

Perawatan HIV yang menyelamatkan nyawa. Pengobatan hepatitis C. Regimen tuberkulosis baru dan vaksin RSV.

Terobosan-terobosan ini dan terobosan-terobosan medis besar lainnya sebagian besar terjadi berkat divisi utama dari Institut Kesehatan Nasional (National Institutes of Health), pemberi dana penelitian biomedis terbesar di dunia.

Selama beberapa dekade, para peneliti yang didanai oleh Institut Alergi dan Penyakit Menular Nasional NIH telah bekerja secara diam-diam di negara bagian merah dan biru di seluruh negeri, melakukan eksperimen, mengembangkan pengobatan, dan menjalankan uji klinis. Dengan anggaran sebesar $6,5 miliar, NIAID telah memainkan peran penting dalam penemuan-penemuan yang menjadikan negara ini terdepan dalam penelitian penyakit menular dan menyelamatkan jutaan nyawa.

Kemudian datanglah pandemi COVID-19.

NIAID membantu memimpin respons federal, dan direkturnya, Dr. Anthony Fauci, melontarkan kecaman di tengah penutupan sekolah secara nasional dan rekomendasi untuk memakai masker. Anggota parlemen marah ketika mengetahui bahwa badan tersebut telah mendanai sebuah lembaga di Tiongkok yang terlibat dalam penelitian kontroversial mengenai bioteknologi virus, dan mempertanyakan apakah ada pengawasan yang memadai. Partai Republik di Kongres telah memimpin banyak dengar pendapat dan investigasi terhadap pekerjaan NIAID, meratakan anggaran NIH dan mengusulkan perombakan total pada badan tersebut.

Baru-baru ini, Robert F. Kennedy Jr., calon Trump untuk menjalankan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, yang mengawasi NIH, mengatakan dia ingin memecat dan mengganti 600 dari 20.000 karyawan lembaga tersebut dan mengalihkan penelitian dari penyakit menular dan vaksin. , yang merupakan inti misi NIAID untuk memahami, mengobati dan mencegah penyakit menular, imunologi, dan alergi. Dia mengatakan bahwa setengah dari anggaran NIH harus fokus pada “pendekatan preventif, alternatif dan holistik terhadap kesehatan.” Dia memiliki minat khusus dalam memperbaiki pola makan.

Bahkan pembela NIH yang paling gigih pun setuju bahwa lembaga tersebut dapat memperoleh manfaat dari reformasi. Ada yang ingin jumlah institutnya lebih sedikit, ada pula yang berpendapat harus ada batasan masa jabatan direktur. Terdapat perdebatan penting mengenai pendanaan dan cara mengawasi metode penelitian yang kontroversial, serta kekhawatiran mengenai cara lembaga tersebut menangani transparansi. Para ilmuwan di dalam dan di luar lembaga tersebut sepakat bahwa upaya perlu dilakukan untuk memulihkan kepercayaan publik terhadap lembaga tersebut.

Namun para ahli dan pendukung pasien khawatir bahwa perbaikan atau penghapusan NIAID tanpa pemahaman yang jelas tentang pekerjaan penting yang dilakukan di sana dapat membahayakan tidak hanya pengembangan pengobatan yang dapat menyelamatkan nyawa di masa depan tetapi juga posisi bangsa dalam memimpin inovasi biomedis.

Jurnalisme yang baik membawa perbedaan:

Ruang redaksi kami yang nirlaba dan independen mempunyai satu tugas: meminta pertanggungjawaban pihak yang berkuasa. Berikut cara penyelidikan kami mendorong perubahan dunia nyata:

Kami sedang mencoba sesuatu yang baru. Apakah itu membantu?

“Pentingnya NIAID tidak dapat dilebih-lebihkan,” kata Greg Millett, wakil presiden dan direktur kebijakan publik di amfAR, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk penelitian dan advokasi AIDS. “Jumlah keahlian, penelitian, terobosan yang dihasilkan NIAID — sungguh luar biasa.”

Untuk memahami cara kerja NIAID dan apa yang dipertaruhkan dalam pemerintahan baru, ProPublica berbicara dengan orang-orang yang pernah bekerja untuk NIAID, menerima dana dari NIAID, atau bertugas di dewan atau panel yang memberi nasihat kepada lembaga tersebut.

Keputusan, Keputusan

Direktur NIAID ditunjuk oleh ketua NIH, yang harus disetujui oleh Senat. Para direktur mempunyai keleluasaan yang luas untuk menentukan penelitian apa yang akan didanai dan di mana akan memberikan hibah, meskipun secara tradisional keputusan tersebut didasarkan pada rekomendasi dari panel ahli dari luar.

Fauci memimpin NIAID selama hampir 40 tahun. Ia pernah menghadapi kontroversi di masa lalu, khususnya pada tahun-tahun awal epidemi HIV ketika para aktivis komunitas mengkritiknya karena awalnya tidak menyertakan mereka dalam agenda penelitian. Namun secara umum, sebelum pandemi ini terjadi, ia mendapat dukungan bipartisan yang relatif kuat atas karyanya, termasuk fokus yang kuat pada penelitian dan pengembangan vaksin. Setelah pensiun pada tahun 2022, ia digantikan oleh Dr. Jeanne Marrazzo, seorang peneliti HIV yang sebelumnya menjabat sebagai direktur divisi penyakit menular di Universitas Alabama di Birmingham. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di gedung Kongres untuk berupaya memulihkan dukungan bipartisan terhadap lembaga tersebut.

Direktur NIH biasanya mencakup pemerintahan kepresidenan. Namun Donald Trump telah menominasikan Dr. Jay Bhattacharya untuk memimpin NIH, dan direktur saat ini Dr. Monica Bertagnolli mengatakan kepada staf minggu ini bahwa dia akan mengundurkan diri pada 17 Januari. Sebagai seorang profesor di Stanford, Bhattacharya telah menghabiskan karirnya mempelajari isu-isu kebijakan kesehatan seperti penerapan kebijakan kesehatan. Undang-Undang Perawatan Terjangkau dan kemanjuran pendanaan AS untuk pengobatan HIV secara internasional. Ia juga meneliti NIH, dan menyimpulkan bahwa meskipun lembaga tersebut mendanai banyak penelitian inovatif atau baru, lembaga tersebut harus melakukan lebih banyak lagi.

Pada bulan Maret 2020, Bhattacharya ikut menulis opini di The Wall Street Journal yang berpendapat bahwa jumlah kematian akibat pandemi ini kemungkinan akan jauh lebih rendah dari perkiraan dan menyerukan agar kebijakan lockdown dievaluasi kembali. Pada bulan Oktober tahun itu, ia membantu menulis deklarasi yang merekomendasikan pencabutan pembatasan COVID-19 bagi mereka yang “berisiko kematian minimal” hingga kekebalan kelompok dapat tercapai. Dalam sebuah wawancara dengan majalah libertarian Reason pada bulan Juni, dia mengatakan dia yakin epidemi COVID-19 kemungkinan besar berasal dari kecelakaan laboratorium di Tiongkok dan dia tidak bisa melihat Operation Warp Speed ​​yang diusung Trump, yang mengarah pada pengembangan dan penyebaran COVID-19. -19 vaksin dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, sebagai keberhasilan total karena merupakan bagian dari agenda penelitian yang sama.

Bhattacharya menolak permintaan wawancara dari ProPublica tentang prioritasnya untuk agensi tersebut. Sebuah artikel di Wall Street Journal baru-baru ini mengatakan bahwa ia sedang mempertimbangkan bagaimana menghubungkan “kebebasan akademik” di kampus dengan dana hibah NIH, meskipun tidak jelas bagaimana ia akan mengukur atau menerapkan perubahan tersebut. Dia juga mengemukakan gagasan mengenai batasan masa jabatan direktur dan mengatakan pandemi ini “hanyalah bencana bagi ilmu pengetahuan Amerika dan kebijakan kesehatan masyarakat,” yang kini sangat membutuhkan reformasi.

Kemana Uang Pergi

Hibah dari NIAID mengalir ke hampir setiap negara bagian dan lebih dari separuh distrik kongres di seluruh negeri, mendukung ribuan lapangan kerja di seluruh negeri. Tahun lalu, hampir $5 miliar dari anggaran NIAID sebesar $6,5 miliar disalurkan ke organisasi-organisasi AS di luar lembaga tersebut, menurut analisis ProPublica terhadap Laporan NIH, sebuah database online mengenai pengeluarannya.

Pada tahun 2024, Duke University di North Carolina dan Washington University di Missouri adalah penerima hibah terbesar NIAID, masing-masing menerima lebih dari $190 dan $173 juta, untuk mempelajari, antara lain, HIV, vaksin West Nile, dan pertahanan hayati.

Selama lima tahun terakhir, $10,6 miliar, atau sekitar 40% anggaran NIAID untuk lembaga-lembaga eksternal AS, disalurkan ke negara-negara bagian yang memilih Trump pada pemilihan presiden tahun 2024, demikian temuan analisis tersebut. Penelitian menunjukkan bahwa setiap dolar yang dibelanjakan oleh NIH menghasilkan $2,50 hingga $8 dalam aktivitas ekonomi.

Uang itu adalah kunci untuk memajukan kedokteran serta karier di bidang sains. Sebagian besar mahasiswa dan peneliti pascadoktoral mengandalkan pendanaan dan prestise hibah NIH untuk memulai profesi ini.

Obat Baru dan Pengaruh Global

NIH membiayai sebagian besar penelitian dasar secara global mengenai obat-obatan baru. Sektor swasta bergantung pada pendanaan publik ini; peneliti di Universitas Bentley menemukan bahwa uang NIH berada di balik setiap persetujuan obat-obatan baru dari tahun 2010 hingga 2019.

Hal ini mencakup terapi untuk anak-anak dengan RSV, vaksin COVID-19, dan pengobatan Ebola, yang semuanya memiliki hak paten utama berdasarkan penelitian yang didanai NIAID.

Penelitian dari NIAID juga telah meningkatkan pengobatan penyakit kronis. Pemahaman baru tentang peradangan dari penelitian yang didanai NIAID telah menghasilkan penelitian mutakhir dalam pengobatan penyakit Crohn dan kolitis ulserativa, dan semakin banyak bukti yang menunjukkan bagaimana virus dapat memiliki dampak jangka panjang, mulai dari multiple sclerosis hingga COVID yang berkepanjangan. Ketika perusahaan swasta mengubah penelitian tersebut menjadi obat-obatan terlaris, masyarakat akan mendapatkan manfaat dari pengobatan baru, serta lapangan kerja dan pertumbuhan ekonomi.

Besarnya pendanaan NIAID juga memungkinkan NIAID untuk memainkan peran lebih tenang yang penting untuk memajukan ilmu pengetahuan dan peran Amerika Serikat dalam biomedis, kata beberapa orang.

Lembaga ini mempertemukan para ilmuwan yang biasanya merupakan pesaing untuk berbagi temuan dan menjawab pertanyaan penelitian besar. Memiliki ruang netral sangat penting untuk mendorong kemajuan pengetahuan dan pada akhirnya mendorong terobosan, kata Matthew Rose dari Human Rights Campaign, yang telah bertugas di berbagai dewan penasihat NIH. “Badan akademis sangat kompetitif satu sama lain. Meminta NIH mengumpulkan para penerima hibah akan sangat membantu untuk memastikan mereka berbicara satu sama lain dan berbagi penelitian.”

NIAID juga mendanai para peneliti internasional, memastikan AS terus memiliki suara yang berpengaruh dalam diskusi global mengenai biosekuriti.

NIH juga telah berupaya meningkatkan keterwakilan dalam uji klinis. Laki-laki heteroseksual dan berkulit putih masih terlalu banyak dilibatkan dalam penelitian klinis, sehingga menyebabkan kesalahan diagnosis pada perempuan dan semua orang kulit berwarna, serta komunitas LGBTQ+. Rose menunjuk pada sejarah panjang hilangnya tanda-tanda kondisi jantung pada wanita sebagai contoh. “Ini adalah hal-hal yang tidak dipedulikan oleh perusahaan komersial,” katanya, seraya mencatat bahwa NIH membantu menetapkan agenda mengenai isu-isu ini.

Nancy Sullivan, mantan penyelidik senior di NIAID, mengatakan bahwa kekuatan NIAID adalah kemampuannya untuk berinvestasi dalam pemahaman luas tentang kesehatan manusia. “Ini adalah penelitian dasar yang memungkinkan kami mengembangkan pengobatan,” katanya. “Anda tidak pernah tahu bagian mana dari penelitian mendasar yang akan menjadi kunci untuk menyembuhkan suatu penyakit atau mendefinisikan suatu penyakit sehingga Anda tahu cara mengobatinya,” katanya.

Sullivan harus tahu: Pekerjaannya di NIAID-lah yang empat tahun lalu menghasilkan pengobatan pertama yang disetujui untuk Ebola.