Petugas Pemadam Kebakaran Los Angeles Berisiko Kanker karena Asap Perkotaan

KAWAT IKLIM | Petugas pemadam kebakaran Matt Alba mengalami kilas balik. Menonton cuplikan video Los Angeles yang dibakar oleh api yang berasal dari angin membuka kenangan perjuangannya melawan Api Unggun enam tahun lalu.

Dia menghabiskan 11 hari di neraka berapi bernama Paradise, kota di California yang terbakar oleh kebakaran hutan pada November 2018. Lebih dari 18.000 bangunan berubah menjadi abu. Alba tidak memiliki pelindung paru-paru hampir sepanjang waktu. Tapi ada penyakit di dalam asap. Dia menghirup pusaran bahan kimia beracun yang dilepaskan dari logam berat dan karsinogen saat rumah dan mobil terbakar. Mereka dapat merusak otak.

Dia ingat mengendus tunggul pohon yang membara di taman rumah mobil yang terbakar. Baunya tajam dan tidak alami.

---

Tentang mendukung jurnalisme sains

Jika Anda menikmati artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

---

“Saya kembali ke kru saya dan berkata, ‘Ya ampun, saya baru saja mengambil lima tahun hidup saya dengan menghirup itu,’” kenangnya dalam sebuah wawancara. “Dan itu terjadi sebelum saya menderita kanker otak.”

Kanker adalah penyebab kematian nomor 1 di kalangan petugas pemadam kebakaran. Kini, kru yang berjuang melawan kebakaran di Los Angeles kembali menghirup bahan kimia penyebab kanker tanpa perlindungan pernapasan yang memadai. Hal ini menunjukkan betapa masyarakat tidak siap menghadapi perubahan sifat akibat kebakaran hutan. Ketika pemanasan global mengeringkan vegetasi dan memicu terjadinya kebakaran, kebakaran yang semakin intensif semakin meluas ke wilayah perkotaan di mana kebakaran tersebut dapat melepaskan lebih banyak bahan kimia berbahaya.

Dan petugas pemadam kebakaran dikelilingi oleh awan asap beracun.

Kurangnya perlindungan pernapasan merupakan masalah yang telah berdampak buruk pada kesehatan petugas pemadam kebakaran hutan selama bertahun-tahun. Meskipun ada upaya baru setelah Kebakaran Unggun, masih belum ada respirator di pasaran yang portabel, mampu menyaring semua bahan kimia yang dilepaskan oleh kebakaran bangunan, dan bertahan cukup lama untuk tugas petugas pemadam kebakaran di alam liar dalam jangka waktu yang lama.

“Pada tahun 2018, kami berulang kali berulang kali mengatakan bahwa kebakaran ini tidak pernah terjadi sebelumnya, dan kami sekarang menggunakan kata yang sama untuk membicarakan kebakaran baru ini,” kata Alba. “Tetapi kita seharusnya sudah memperkirakan hal itu akan terjadi.”

Kebakarannya tidak terlalu ‘liar’

Petugas pemadam kebakaran yang memadamkan api di Los Angeles telah diberikan masker N95 dan alat bantu pernapasan khusus yang dipasang pada tangki oksigen. Terserah mereka apakah akan menggunakannya atau tidak, kata Edith Lai, juru bicara Los Angeles County.

Masker dengan tangki oksigen, yang dikenal sebagai SCBA, biasanya digunakan oleh petugas pemadam kebakaran perkotaan untuk melindungi diri mereka dari kombinasi berbahaya dari penurunan kadar oksigen dan peningkatan karbon monoksida. Mereka juga menghalangi penghirupan asap beracun, tapi hanya bertahan 30 sampai 45 menit dan beratnya bisa mencapai 40 pon. Mereka tidak dirancang untuk paparan racun sepanjang waktu yang disebabkan oleh kebakaran hutan, seperti yang terjadi di Los Angeles.

Masker N95 juga bukan alternatif yang layak, kata Joe Ten Eyck, koordinator pelatihan kebakaran hutan di serikat Asosiasi Pemadam Kebakaran Internasional. Bahan-bahan ini melindungi terhadap beberapa polusi partikel namun tidak dapat menyaring gas karsinogenik seperti hidrokarbon poliaromatik dan dioksin, yang keduanya dikeluarkan dari kebakaran bangunan. Masker N95 hanya menghentikan 11 hingga 15 persen bahan kimia tersebut, kata Ten Eyck. Mereka juga membatasi pernapasan dengan cara yang berpotensi berbahaya selama pemadaman kebakaran aktif.

“Petugas pemadam kebakaran yang bertugas melakukan pertahanan struktur, pengendalian perimeter di Los Angeles saat ini berada di tempat dimana asap berada pada kondisi terburuknya, dan tingkat perlindungan tidak sesuai dengan yang kita inginkan atau butuhkan,” katanya.

Kebakaran hutan secara historis telah membakar tumbuh-tumbuhan. Asap tersebut juga berbahaya jika dihirup, karena mengandung partikel kecil yang dapat menyumbat sistem pernafasan, memperburuk asma dan kondisi lainnya. Namun meningkatnya pembangunan di daerah pedesaan berarti semakin banyak kebakaran hutan yang terjadi di perkotaan – membakar lebih banyak bangunan dan melepaskan lebih banyak bahan kimia.

Sekitar 7.180 bangunan di California hancur akibat kebakaran hutan antara tahun 2004 dan 2014, menurut data negara bagian. Kemudian jumlahnya meledak. Dalam dekade terakhir, kebakaran hutan membakar hampir 54.700 bangunan. Lebih dari 18.800 di antaranya musnah dalam satu kobaran api, Api Unggun.

Semakin banyak bangunan yang terbakar, petugas pemadam kebakaran semakin banyak terpapar bahan kimia – dan semakin banyak pula kanker.

“Pipa pipa mengandung tembaga dan timah. Cat mengandung bahan kimia beracun. Barang elektronik dan plastik mengandung bahan-bahan yang sangat buruk. Semua bahan kimia yang tidak terpikirkan terjadi dalam kebakaran hutan kini menjadi bagian dari asap,” kata Mary Johnson, asisten peneliti utama di Harvard TH Chan School of Public Health. “Daftarnya sangat panjang, dan itu sungguh tidak bagus.”

Pemadam kebakaran perkotaan sudah menimbulkan masalah kanker. Sekitar 70 persen kematian saat bertugas di dinas pemadam kebakaran disebabkan oleh kanker pada tahun 2016, menurut data federal. Pada tahun 2022, Badan Internasional untuk Penelitian Kanker Organisasi Kesehatan Dunia bahkan mengkategorikan pemadaman kebakaran sebagai “karsinogenik bagi manusia” karena banyaknya bahan kimia yang ditemui dalam pekerjaan.

Pekerjaan ‘karsinogenik’

Petugas pemadam kebakaran juga menemukan karsinogen dalam busa yang mereka gunakan untuk memadamkan api, dan bahkan pada beberapa peralatan pelindung mereka. Persatuan Asosiasi Pemadam Kebakaran Internasional mengatakan bahwa penggunaan respirator SCBA adalah “satu-satunya aktivitas sukarela yang paling protektif” yang dapat dilakukan oleh petugas pemadam kebakaran.

Tapi mereka biasanya tidak tersedia untuk petugas pemadam kebakaran hutan belantara. Sebaliknya, mereka mengandalkan pelindung kaki atau syal untuk membatasi penghirupan asap. Sekalipun SCBA tersedia, bobotnya dan durasinya yang singkat membuat SCBA tidak praktis untuk pemadaman kebakaran hutan, karena petugas pemadam kebakaran sering kali harus memadamkan api selama 10 hingga 24 jam setiap kalinya.

“Petugas pemadam kebakaran di alam liar terkena banyak bahaya pernapasan yang sama dengan yang dihindari oleh petugas pemadam kebakaran struktural dengan menggunakan alat bantu pernapasan mandiri,” Departemen Keamanan Dalam Negeri AS memperingatkan.

Api Unggun merupakan suatu titik balik. Namun upaya untuk melindungi petugas pemadam kebakaran berjalan lambat.

Setelah kebakaran tahun 2018, DHS mengatakan, “banyak petugas pemadam kebakaran hutan liar mencapai batas kerusakan pernafasan” dan pensiun.

Petugas pemadam kebakaran yang memadamkan Api Unggun memiliki konsentrasi racun yang lebih tinggi dalam darah mereka, menurut sebuah penelitian yang dilakukan oleh San Francisco Firefighter Cancer Prevention Foundation. Dalam proyek tersebut, 80 petugas pemadam kebakaran diberikan tes darah beberapa jam setelah mereka dikerahkan untuk memadamkan Api Unggun. Darah mereka membawa zat penghambat api karsinogenik yang biasa ditemukan pada plastik, elektronik, busa, dan furnitur dengan kadar yang lebih tinggi dibandingkan populasi umum. Mereka juga mengalami peningkatan kadar PFAS, zat karsinogen dan pengganggu endokrin, dan beberapa petugas pemadam kebakaran juga memiliki kadar merkuri dan timbal yang lebih tinggi.

‘Tidak tersedia perangkat efektif’

Setelah Api Unggun, DHS menyediakan dana hibah untuk mengembangkan alat bantu pernapasan yang sesuai untuk pemadaman kebakaran. Pakaian tersebut harus ringan, portabel, tahan lama, dan mudah dipakai selama aktivitas berat seperti menggali parit.

Namun kemajuannya lambat.

“Saat ini tidak ada perangkat efektif yang tersedia di pasaran yang tervalidasi untuk bekerja dalam asap dan cukup tahan lama untuk bertahan dalam kondisi yang dihadapi petugas pemadam kebakaran dalam insiden ini dan akan praktis digunakan mengingat ukuran dan beratnya,” Mike Wilson , seorang insinyur keselamatan senior di California, mengatakan dalam presentasi bulan lalu di Pertemuan Tahunan Dewan Kebersihan Industri California.

Salah satu prototipe yang menerima dana adalah respirator pemurni udara yang dipasang di pinggul dari penelitian TDA. Ia menggunakan kipas untuk meniupkan udara ke lapisan filter HEPA untuk menghilangkan racun sebelum petugas pemadam kebakaran menghirupnya.

Alat ini telah diuji dalam latihan oleh CalFire dan Departemen Pemadam Kebakaran Los Angeles, namun setidaknya masih dua tahun lagi untuk diproduksi secara massal, kata Drew Galloway, insinyur yang merancang perangkat tersebut.

Dia ingat bertemu dengan orang tua seorang petugas pemadam kebakaran yang telah dikerahkan ke Api Unggun selama dua minggu. Ini adalah kebakaran pertamanya, dan paru-parunya rusak parah sehingga dia harus pensiun.

“Ini hampir seperti paru-paru hitam seketika,” kata Galloway. “Ini adalah ancaman terbesar bagi petugas pemadam kebakaran di hutan belantara, yaitu kita harus menjauhkan partikel karsinogenik ini dari sistem mereka.”

Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja California juga telah mencoba mengatasi masalah ini. Negara bagian tersebut mengeluarkan aturan umum keselamatan asap kebakaran hutan pada tahun 2020 yang mewajibkan pemberi kerja untuk menyediakan masker bagi pekerja di luar ruangan ketika kualitas udara meningkat di atas ambang batas tertentu – tetapi mengecualikan petugas pemadam kebakaran di alam liar. Dua tahun kemudian, badan tersebut menerbitkan rancangan peraturan yang bertujuan melindungi petugas pemadam kebakaran hutan liar. Mereka harus diberi alat bantu pernapasan portabel yang sedang dikembangkan oleh Galloway.

Namun peraturan tersebut belum diselesaikan, sebagian karena teknologinya belum siap. Badan tersebut, yang telah bekerja sama dengan TDA Research untuk menguji prototipenya, berharap aturan tersebut akan selesai pada tahun 2026.

“Melindungi petugas pemadam kebakaran dari paparan asap serius ketika mereka dikerahkan untuk memadamkan kebakaran lahan liar dan perkotaan yang luas di negara bagian ini adalah salah satu prioritas tertinggi Cal/OSHA untuk keselamatan dan kesehatan petugas pemadam kebakaran,” kata juru bicara badan tersebut, Denisse Gomez.

Menunggu adalah hal yang sulit bagi Alba, 47 tahun, yang kini menjadi kepala batalion di Divisi Kesehatan, Keselamatan, dan Kesejahteraan Departemen Pemadam Kebakaran San Francisco.

Sejak melawan Api Unggun, dia menderita tumor otak sebesar buah pir. Sebagian besar tumor telah diangkat melalui pembedahan, dan kanker dapat dicegah dengan kemoterapi dan radiasi.

Tapi dia tahu dia belum keluar dari hutan.

“Saya sangat berharap kanker otak saya adalah satu-satunya kanker yang saya derita,” katanya.

Dicetak ulang dari Berita E&E dengan izin dari POLITICO, LLC. Hak Cipta 2025. E&E News menyajikan berita penting bagi para profesional energi dan lingkungan.