Bisakah Satu-Satunya Toko Kelontong di Pedesaan Michigan Tetap Mandiri?

Kota Honor, di Michigan utara, tidak memiliki banyak tempat untuk berbelanja makanan. Satu-satunya toko kelontong di kota ini adalah Honor Family Market, salah satu dari sejumlah kecil pedagang independen yang tersisa di Amerika Serikat.

Karena ini satu-satunya pasar di kota, maka pasar ini memiliki peran yang sangat besar dalam komunitas berpenduduk 330 jiwa ini. Toko seluas 12.000 kaki persegi, rak-raknya penuh dengan produk lokal seperti madu, makanan panggang, dan bratwurst buatan sendiri, bukan hanya tempat orang – di Honor dan tempat lain di Benzie County – pergi membeli daging dan hasil bumi. Di sini juga mereka bisa mendapatkan makanan dan persediaan gratis – atau dengan harga lebih murah – untuk acara komunitas seperti pertandingan sepak bola atau Festival Salmon Coho Nasional tahunan di musim panas.

Toko tersebut memiliki sembilan pekerja penuh dan sembilan pekerja paruh waktu, dan ratusan siswa sekolah menengah Honor telah melakukan pekerjaan pertama mereka di sana, menyapu lantai linoleum yang sudah usang, menumpuk bahan makanan di lorong sempit atau mengantongi di tiga jalur kasir.

Toko ini “sangat penting bagi komunitas yang sehat, hidup, dan bernapas,” kata Ingemar Johansson, warga dan presiden Honor Area Restoration Project, sebuah kelompok pengembangan bisnis nirlaba. “Semua orang berbelanja di sana. Anda bertemu dengan seseorang yang Anda kenal setiap kali Anda pergi.”

Namun, posisi Honor Family Market di masyarakat saat ini semakin tidak menentu dibandingkan sejak empat saudara kandung yang memiliki pasar tersebut membeli dan mengambil alih bisnis tersebut pada tahun 1992. Tim Schneider, Patrick Schneider, Marilyn Edginton dan Helen Schneider, yang semuanya bekerja di pasar sepanjang tahun, kini berusia 60an dan 70an dan siap pensiun. Mereka berharap untuk menjaga independensi pedagang kelontong, sebuah tugas berat di masa konsolidasi industri yang telah mendorong kenaikan harga bahan makanan.

Menjaga independensinya memerlukan pembeli yang bersedia tidak hanya mengambil keuntungan kecil dari bisnis kecil namun juga bersaing dengan rantai bisnis raksasa. Sudah ada jaringan toko di sebelahnya, Pohon Dolar, yang bersaing dengan Honor Market untuk penjualan perlengkapan mandi, produk kertas, deterjen, dan makanan ringan.

Tantangan tersebut membuat Schneiders kesulitan menemukan pembeli. Sejak mereka menjual toko kelontong, yang sekarang terdaftar seharga $1,1 juta, pada tahun 2021, mereka telah mempekerjakan dan memecat tiga pialang real estat, dan satu-satunya pembeli potensial tidak muncul pada penutupan pada tahun 2023 karena kekurangan dana.

Kisah mereka juga diikuti oleh usaha kecil lainnya yang telah merasakan dampak buruk di dalam dan di luar Michigan utara, termasuk konsolidasi di sektor bahan makanan, pinjaman yang ketat untuk usaha dengan margin rendah, kesulitan menjual usaha kecil di kota-kota pedesaan dan persaingan dari diskon. rantai yang dikenal meremehkan pedagang lokal.

Dari tahun 1990 hingga 2015, jumlah toko kelontong independen di Amerika Serikat turun 39 persen menjadi 2.648, dengan rata-rata 30 toko tutup dalam setahun, menurut laporan Departemen Pertanian AS pada tahun 2021. Hal ini menunjukkan jumlah toko saat ini berkurang sekitar 300 dibandingkan tahun 2015. Hampir semua toko beroperasi dengan margin yang ketat dalam industri yang sangat kompetitif senilai $846 miliar, dimana sebagian besar penjualan bahan makanan hanya diberikan kepada empat perusahaan: Walmart, Kroger, Costco, dan Albertsons.

“Ini merupakan tantangan besar,” kata Rial Carver, yang memimpin Rural Grocery Initiative di Kansas State University. “Pedagang di pedesaan berada pada posisi yang tidak menguntungkan dalam persaingan dengan supercenter dan pengecer diskon. Jika Anda beroperasi dengan margin laba bersih sebesar 1 persen, hampir tidak ada ruang untuk kesalahan.”

Curtis D. Kuttnauer, direktur pelaksana Golden Circle Advisors, bank investasi berbasis di Traverse City yang berspesialisasi dalam penjualan usaha kecil, mengatakan bahwa “tiga perempat dari semua bisnis yang dipasarkan tidak laku.”

“Apa yang membuat bisnis pedesaan lebih sulit untuk dijual adalah sebagian besar bisnis tersebut harus dioperasikan secara lokal,” katanya. “Berada di pedesaan membatasi jumlah pembeli.”

Ada juga pertanyaan tentang bagaimana kepemilikan baru dapat mempengaruhi penduduk kota tersebut. Jika toko tersebut dibeli oleh jaringan yang lebih besar, hal itu dapat menyebabkan harga bahan makanan lebih tinggi.

Keluarga Schneider mengetahui secara langsung bagaimana konsolidasi mempengaruhi harga. Jumlah distributor makanan grosir yang melayani bahan makanan mereka pada tahun 1990an telah berkurang dari tujuh di wilayah tersebut menjadi satu di Grand Rapids, yang dimiliki oleh Spartan Foods, yang memiliki dan mengoperasikan dua jaringan toko Family Fare di Benzie County dan 79 toko kelontong lainnya di Michigan. . Honor Market terikat dengan harganya.

“Walmart tidak mau menjual kepada saya; Meijer hanya membuka tokonya sendiri,” kata Schneider, mengacu pada jaringan toko kelontong Midwest. “Spartan sudah cukup.”

Konsentrasi industri ini, kata para ekonom, dimungkinkan terjadi terutama karena lemahnya penegakan undang-undang antimonopoli selama beberapa dekade, khususnya Undang-Undang Robinson-Patman tahun 1936, yang melarang diskriminasi harga yang dapat menghapuskan persaingan dalam suatu industri.

“Selama hampir 50 tahun berikutnya, Komisi Perdagangan Federal dengan tegas menegakkan hukum tersebut,” kata Stacy Mitchell, pakar monopoli dan salah satu direktur eksekutif Institute for Local Self-Reliance, sebuah kelompok nirlaba yang memberikan dukungan teknis kepada masyarakat. untuk pembangunan berkelanjutan. “Selama beberapa dekade tersebut, struktur pasar terdiri dari setengah pedagang independen dan setengah rantai.”

Namun hal itu mulai berubah pada tahun 1980an, ketika FTC “menangguhkan penegakan hukum,” kata Ms. Mitchell, karena pemerintahan Reagan dan beberapa pemerintahan berikutnya memandang peningkatan efisiensi dengan bahan makanan yang lebih besar sebagai prioritas dibandingkan memastikan persaingan.

Saat itulah keluarga Schneider membeli toko kelontong pertama mereka, pada tahun 1980, di Copemish, sebuah kota kecil serupa, 20 mil di selatan Honor. Kakak beradik ini mempelajari bisnis bahan makanan dari ayah mereka, Leroy Schneider, seorang manajer supermarket di Michigan utara. Mereka membeli toko di Copemish seharga $175.000, dan toko di Honor pada tahun 1992 seharga $400.000.

Setelah mengelola toko kelontong Copemish selama 41 tahun, kedua bersaudara ini, yang ingin pensiun, memasarkan kedua toko tersebut. Karena tidak dapat menarik pembeli di Copemish, keluarga Schneiders menutup toko seluas 15.000 kaki persegi namun tetap mempertahankan kepemilikan gedung tersebut, yang sekarang berfungsi sebagai pusat penyimpanan kendaraan untuk Crystal Mountain Resort, perusahaan swasta terbesar di wilayah tersebut.

Mereka juga menghadapi lemahnya minat terhadap toko di Honor, namun meskipun ada tantangan, Marilyn Edginton yakin bahwa toko Honor akan memberikan hasil yang berbeda dari toko di Copemish. Alasannya: Kuatnya perekonomian di Benzie County dan di seluruh wilayah pedesaan Michigan utara yang dekat dengan Danau Michigan.

Dikenal luas dengan kebun ceri asamnya, bukit pasir Danau Michigan yang tinggi, dan pondok tepi danau, Benzie County mengalami lonjakan populasi dan lapangan kerja. Kabupaten ini berpenduduk sekitar 18.400 orang, melonjak hampir 15 persen dibandingkan tahun 2000. Banyak penduduk baru yang datang selama dan setelah pandemi. Sejak tahun 2019, daerah ini telah menambah hampir 400 pekerjaan, peningkatan sebesar 8 persen, tingkat pertumbuhan yang termasuk dalam lima tingkat pertumbuhan tercepat di negara bagian ini, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja.

Honor Market telah memperoleh manfaat dari pertumbuhan tersebut. Toko kelontong menghasilkan sekitar $3,45 juta per tahun, dan menghasilkan keuntungan tahunan 2 hingga 4 persen, kata Schneider. Lokasinya di alun-alun perbelanjaan kecil di sepanjang US 31, jalan raya utama wilayah tersebut, menjadikan pasar ini nyaman bagi ratusan pekerja yang melakukan perjalanan antara Benzie County dan Traverse City, kota dan pusat bisnis terbesar di kawasan itu.

Belum lama berselang, pendapatan rumah tangga di Honor berada di bawah $45.000 per tahun, sebagian besar penduduk mulai memutih, dan bangunan terbesar di kawasan bisnis yang sudah usang adalah sebuah Masonic Lodge yang ditinggalkan pada pergantian abad ke-20.

Desa tersebut kini menunjukkan perekonomian yang lebih kuat. Pondok bobrok telah hilang, digantikan oleh rumah-rumah kota. Taman kota seluas 52 hektar senilai $1 juta – yang dibiayai oleh negara, yayasan, dan dana donor – dibuka musim panas lalu di sepanjang tepi Sungai Platte, yang mengalir melalui desa tersebut. Pada bulan September, TrueNorth, sebuah perusahaan yang berbasis di Ohio, membuka pompa bensin dan toko serba ada, dan kedai kopi baru, Weldon Coffee, juga dibuka. Pada bulan November, Sleeping Bear Motor Sports, dealer sepeda motor dan kendaraan rekreasi, pindah ke gedung yang baru direnovasi di Honor.

Saat Nyonya Edginton memanggang roti segar untuk orang-orang makan siang pada suatu hari di bulan Oktober, koreografi pengoperasian toko kelontong pedesaan dipajang. Tim Schneider menumpuk barang-barang yang dikemas di salah satu dari tujuh lorong. Patrick Schneider melayani pelanggan dari balik kaca bersih konter dagingnya dengan potongan daging sapi terbaik dan berbagai dendeng serta sosis buatan sendiri. Mesin kasir digital, yang dikelola Helen Schneider, berkicau di antrean kasir di depan.

“Kami akan bertahan sampai kami menjualnya — kami sepakat akan hal itu,” kata Ny. Edginton. “Pemilik berikutnya akan memiliki ide dan hal baru yang ingin mereka lakukan ketika membeli toko ini. Sebenarnya tidak terlalu sulit. Barang masuk melalui pintu belakang. Kami memberi harga, memindahkannya ke tengah, mengirimkannya ke depan, dan mudah-mudahan kami menghasilkan uang.”