Otokrat Venezuela Menahan Warga AS Saat Dia Memperketat Genggaman Kekuasaan

Dia adalah seorang otokrat yang dikutuk baik di dalam maupun di luar negaranya karena telah mencuri pemilu terakhir negaranya. Namun pada hari Jumat, Nicolás Maduro, presiden Venezuela yang telah menyaksikan penurunan dramatis negaranya – termasuk inflasi yang tidak terkendali, pemadaman listrik, kelaparan, migrasi massal, dan runtuhnya demokrasi di negaranya – akan dilantik untuk masa jabatan ketiga.

Jika ia menjabat selama enam tahun penuh, maka kekuasaan partainya akan diperpanjang hingga dekade ketiga.

Maduro akan kembali ke Miraflores, istana kepresidenan di Caracas, bahkan setelah jutaan rakyat Venezuela menggunakan kotak suara untuk menyatakan keinginannya untuk melakukan perubahan. Dan dia akan melakukan hal tersebut di tengah tindakan kerasnya yang paling keras, dengan polisi dan militer yang mengenakan perlengkapan antihuru-hara menyelimuti jalan-jalan ibu kota; jurnalis, aktivis dan tokoh masyarakat di penjara; dan perluasan aparat pengawasannya secara luas.

Pria yang menurut Amerika Serikat dan negara-negara lain memenangkan pemilu, Edmundo González, masih berada di pengasingan, terpaksa melarikan diri ke Spanyol atau ditangkap, sementara pemimpin oposisi paling penting di negara itu, María Corina Machado, bersembunyi di Venezuela.

Pada hari Kamis, dia muncul untuk pertama kalinya sejak Agustus, bergabung dengan protes jalanan terhadap Maduro di ibu kota Caracas. Dia berdiri di atas truk sementara ribuan pendukungnya, yang semuanya berisiko ditahan, meneriakkan “kebebasan! kebebasan! kebebasan!”

Hanya terdapat sedikit protes terhadap pemerintah baru-baru ini, dan ancaman yang selalu muncul bahwa pasukan keamanan akan memenjarakan warga sipil kemungkinan besar akan mempersulit Ms. Machado untuk terus menggalang pendukungnya di jalan-jalan.

González mengatakan dia akan kembali ke Venezuela pada hari Jumat untuk mengambil sumpahnya – namun pemerintah telah memberikan hadiah $100.000 untuk kepalanya, dan tidak jelas bagaimana dia berencana untuk menghindari penangkapan jika dia melakukannya.

Sementara itu, Maduro menghadapi kemungkinan bahwa Presiden terpilih Donald J. Trump, yang telah mengisi tim kebijakan luar negerinya dengan musuh-musuh Maduro, akan mengambil tindakan keras terhadapnya, dan mungkin akan menjatuhkan lebih banyak sanksi ekonomi.

Sebagai tanggapannya, pemimpin Venezuela tersebut telah menghabiskan enam bulan terakhirnya untuk mengumpulkan sejumlah tahanan asing, yang menurut para analis dan mantan diplomat AS ia harap dapat digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi dengan Amerika Serikat dan negara-negara lain.

Sejak Juli, pasukan keamanan Venezuela telah menampung sekitar 50 pengunjung dan pemegang paspor ganda dari lebih dari selusin negara, menurut kelompok pengawas Foro Penal.

“Mereka adalah pion yang harus dipertukarkan,” kata Gonzalo Himiob, pendiri Foro Penal.

Maduro menginginkan penghapusan sanksi AS, yang telah memukul perekonomian Venezuela, dan pengakuan internasional, serta perubahan kebijakan lainnya.

Para pejabat Venezuela mengatakan mereka telah menahan sedikitnya sembilan orang yang berkewarganegaraan atau status penduduk Amerika, dan para pejabat menuduh beberapa di antara mereka berencana membunuh Maduro.

Amerika Serikat tidak memiliki kehadiran diplomatik di Venezuela, dan seorang perwakilan Departemen Luar Negeri mengatakan pemerintah Amerika bahkan tidak yakin di mana warga negaranya ditahan.

Kerabat dari tiga warga AS yang ditahan mengatakan bahwa mereka belum mendengar kabar dari orang yang mereka cintai sejak mereka menghilang beberapa bulan lalu dan hanya menerima komunikasi terbatas dari pemerintah mereka sendiri.

David Estrella, 64, ayah dari lima anak, telah menyeberang ke Venezuela melalui darat dari Kolombia pada 9 September, menurut mantan istrinya, Elvia Macias, 44.

Ibu Macias, yang dekat dengan mantan suaminya, menggambarkannya sebagai seorang “petualang” yang – penuh optimisme bahwa situasi di Venezuela “tidak seburuk itu” – pergi mengunjungi teman-temannya.

Dia bekerja di bagian kendali mutu untuk perusahaan farmasi di New Jersey, sedang bersiap untuk pensiun dan sudah pernah mengunjungi Venezuela sebelumnya, katanya.

Ms Macias menangis ketika dia menceritakan merayakan Natal tanpa dia.

“Situasi ini berdampak luar biasa pada kehidupan kami,” katanya.

Gerakan Maduro yang terinspirasi dari sosialis telah memerintah negara ini sejak tahun 1999, ketika pendahulunya, Hugo Chavez, mulai menjabat. Pada bulan Juli, Maduro menghadapi tantangan pemilu yang paling sulit, yaitu menghadapi González, mantan diplomat yang menjadi pengganti Machado ketika pemerintah melarangnya mencalonkan diri.

Bahkan di tengah peningkatan kampanye penindasan, banyak warga Venezuela yang menyatakan dukungannya terhadap González. Dan pada hari-hari setelah pemilu, pihak oposisi mengumpulkan ribuan lembar penghitungan suara, mempublikasikannya secara online dan mengatakan bahwa lembar tersebut menunjukkan bahwa González menang telak.

Maduro tetap menyatakan kemenangannya, sebuah pernyataan yang dipertanyakan oleh pengamat independen, termasuk Carter Center, PBB dan anggota dewan pemilihan negara tersebut.

Amerika Serikat telah mengakui González sebagai pemenang – dan bahkan sekutu Maduro seperti presiden Gustavo Petro dari Kolombia dan Luiz Inácio Lula da Silva dari Brasil, keduanya merupakan tetangga sayap kiri Venezuela, telah menjauhkan diri.

Keduanya tidak akan menghadiri pelantikan.

Maduro pernah menahan orang asing untuk tujuan politik sebelumnya. Namun pemerintahannya belum pernah memegang kekuasaan sebanyak itu sekaligus, menurut Foro Penal, kelompok pengawas.

Beberapa analis mengatakan Maduro memutuskan untuk menangkap orang asing karena dia melihat hal itu akan memberikan apa yang dia inginkan.

Pada tahun 2022 dan kemudian pada tahun 2023, Amerika Serikat membuat perjanjian dengan pemerintah Venezuela, di mana Washington membebaskan sekutu-sekutu penting Venezuela dengan imbalan warga negara AS yang ditahan oleh Maduro.

Hal ini merupakan bagian dari perubahan cara Amerika berurusan dengan pemerintah dan pihak lain yang menangkap warga Amerika di luar negeri.

Di masa lalu, kebijakan AS adalah tidak bernegosiasi dengan para penculik, karena khawatir bahwa penghentian kesepakatan akan mendorong penyanderaan.

Namun hal ini membuat warga Amerika yang ditahan tidak memiliki harapan untuk diselamatkan, dan para kritikus mengatakan hal ini bahkan berkontribusi pada kematian orang-orang seperti James Foley, seorang jurnalis yang dibunuh oleh ISIS di Suriah pada tahun 2014.

Amerika Serikat sejak itu menunjukkan lebih banyak kesediaan untuk bernegosiasi. Namun beberapa kritikus berpendapat bahwa hal tersebut justru memprovokasi praktik yang dilakukan Maduro.

Tom Shannon, yang pernah menduduki jabatan tinggi di Departemen Luar Negeri pada masa pemerintahan Obama dan Trump, mengatakan dia yakin Maduro terdorong oleh kesepakatan penyanderaan baru-baru ini dengan Rusia dan Iran.

Meski begitu, dia tidak menganggap penghentian kesepakatan adalah sebuah kesalahan.

“Saya kira salah satu tugas kita adalah mengurus warga negara Amerika di luar negeri,” kata Shannon. “Dan sangat sulit untuk mengabaikan orang dan berkata, ‘wah sial, maaf.’”

Sebaliknya, dia mengatakan pemerintah AS harus “menimbulkan rasa sakit yang besar kepada para penculik untuk memperjelas bahwa hal ini tidak akan terjadi lagi.”

Warga AS lainnya yang ditahan di Venezuela termasuk Wilbert Castañeda, 37, seorang Navy SEAL yang melakukan perjalanan ke Venezuela untuk mengunjungi pacarnya, menurut ibunya, Petra Castañeda, 60.

Tuan Castañeda, ayah dari empat anak, ditangkap oleh pihak berwenang pada akhir bulan Agustus. Pada bulan September, wajahnya terpampang di televisi pemerintah, dan Diosdado Cabello, menteri dalam negeri Venezuela, menuduhnya dan pihak lain ikut serta dalam rencana pembunuhan presiden.

Nona Castañeda, yang tinggal di California, mengatakan putranya tidak bersalah.

“Seluruh keluarga sangat khawatir, kami putus asa,” katanya. “Kami berpegang teguh pada harapan bahwa Amerika Serikat akan dapat mencapai kesepakatan dengan Maduro.”

Stephen William Logan, 83, seorang pensiunan guru di West Virginia, mengatakan dia bahkan tidak menyadari putranya Aaron Barrett Logan, 34, telah pergi ke Venezuela. Kemudian, pada bulan September, keluarganya mendapat telepon dari pejabat Departemen Luar Negeri, memberitahukan mereka bahwa dia telah ditahan.

Logan mengatakan putranya bekerja di Amerika Serikat pada sebuah bank besar sebagai “penguji penetrasi” – menguji keamanan bank dengan mencoba meretas sistemnya.

Tuan Cabello menuduh Tuan Logan yang lebih muda terlibat dalam rencana pembunuhan yang sama.

“Saya bahkan tidak tahu bagaimana memvisualisasikannya,” kata Pak Logan yang lebih tua tentang kondisi yang dialami putranya, bertanya-tanya apakah itu seperti “kamp konsentrasi.”

Perwakilan tim transisi Trump menolak berkomentar. Tak satu pun dari tahanan AS yang dinyatakan ditahan secara tidak sah oleh Departemen Luar Negeri, sebuah sebutan yang bisa memberi mereka lebih banyak bantuan dari dalam pemerintahan AS.

Di Caracas, banyak orang menghadiri protes anti-Maduro pada hari Kamis meskipun pertemuan serupa ditanggapi dengan kekerasan dari pasukan keamanan dan berakhir dengan kematian para pesertanya.

Di antara mereka yang turun ke jalan adalah Laura Matos, 21, yang mengatakan “semua orang” telah memberitahunya “jangan keluar.”

Tapi “tadi malam saya tidak bisa tidur,” katanya. “Saya berkata, ‘Saya ingin sesuatu terjadi, saya ingin Presiden terpilih Edmundo González dilantik, saya ingin Venezuela mengalami perubahan.’”

“Kami tidak pantas menjadi seperti ini,” lanjutnya, ketika rekan-rekan pengunjuk rasa meniupkan terompet plastik ke sekelilingnya. “Kami berhak mendapatkan lebih, untuk memiliki masa depan yang lebih baik. Anak-anak muda seperti saya berhak untuk bisa belajar, bekerja, dan tinggal di negara kami.”

Alain Delaqueriere menyumbangkan penelitian.