A465 yang telah menjalani perbaikan jalan selama 23 tahun

Tony Blair baru separuh masa jabatannya sebagai perdana menteri dan final Piala FA dimainkan di Cardiff ketika salah satu proyek perbaikan jalan paling mahal dan rumit di Inggris pada abad ini dimulai.

Namun setelah 23 tahun, perbaikan jalan di jalan A465 Heads of the Valleys di Wales selatan akhirnya selesai.

Peningkatan senilai £2 miliar sepanjang 28 mil (45km) hingga hampir mencapai standar jalan raya dirancang untuk membawa kemakmuran ke salah satu daerah paling miskin di Inggris.

Namun beberapa orang yang tinggal di sana menyebutnya sebagai “jalan dari neraka”.

Pekerjaan untuk menjadikan jalan yang menghubungkan Swansea ke Monmouthshire menjadi jalur ganda penuh dimulai pada tahun 2002.

Ini terjadi 12 tahun setelah pemerintahan Konservatif Inggris pimpinan Margaret Thatcher menyusun program peningkatan pada tahun 1990.

Sebagian sudah terdiri dari dua jalur sekali jalan, tetapi terjadi kemacetan parah dan sering terjadi kecelakaan lalu lintas yang serius di bagian lain dari rute tersebut.

Hampir 35 tahun kemudian, setelah pengeluaran besar-besaran, penundaan besar, devolusi, pandemi global, lahan yang tidak sesuai untuk pembangunan jalan, dan ratusan penutupan jalur lalu lintas, akhir dari krisis ini akhirnya sudah di depan mata.

“Ini seperti jalan menuju neraka,” kata seorang pria dari Merthyr Tydfil yang terkena dampak. “Bahkan Chris Rea pun tidak berani datang ke sini.”

Jalan ini melintasi ladang batu bara di Wales selatan, sebuah taman nasional, dan berkelok-kelok sangat dekat dengan rumah-rumah penduduk.

Pekerjaan tersebut dibagi menjadi enam bagian, dilakukan dari yang paling berbahaya hingga yang paling tidak berbahaya bagi pengemudi.

Hampir 70 bangunan – termasuk lebih dari 40 jembatan baru dan selusin persimpangan baru – telah dibangun.

Para pekerja telah menanam 285.000 pohon untuk mengurangi dampak signifikan ini dampak lingkungan – mengimbangi lebih dari tujuh juta kilogram CO2 per tahun – di negara yang mengumumkan darurat iklim enam tahun lalu.

Makhluk hidup, termasuk kelelawar, dormice, dan kadal air jambul besar, juga telah dipindahkan.

“Wilayah Wales tempat kita berada adalah rumah bagi beberapa spesies dan habitat berharga yang dilindungi secara nasional dan Eropa,” kata aktivis lingkungan hidup, Tim Wroblewski.

Para insinyur juga telah membangun hampir sembilan mil (14 km) rute bagi pejalan kaki dan pengendara sepeda di bagian terbaru ini – mengubah lahan seluas hampir 2.200 kolam renang ukuran Olimpiade.

Menteri Welsh, yang kemudian mengambil alih pembangunan proyek tersebut devolusi pada tahun 1999bersikeras bahwa perbaikan ini akan membantu masyarakat “yang tertinggal setelah tambang ditutup” pada tahun 1980an dan awal tahun 1990an.

“Dalam waktu 50 tahun, para ahli akan melihat ke belakang dan mengatakan satu-satunya hal terbesar yang telah dilakukan pemerintah Welsh untuk meningkatkan prospek komunitas Heads of the Valleys adalah membangun jalan ini,” kata Menteri Transportasi Wales, Ken Skates.

A465 adalah bagian dari proyek kemakmuran Perang Dunia Kedua untuk menghubungkan industri baja di Wales selatan dengan pusat manufaktur mobil tua di Inggris, Midlands.

Meskipun M5 dan M50 dibangun sebagai jalan cepat, tantangan di lembah lebih berat.

Perbaikan diperlukan karena jarak pandang yang buruk menyebabkan kecelakaan serius di jalan yang didominasi tiga jalur dan hanya sedikit tempat yang aman untuk menyalip.

Kini sebagian besar pengemudi dapat melaju dengan kecepatan 70mph tanpa harus berhenti di bundaran, yang diharapkan akan memudahkan masyarakat lokal untuk berkeliling dan menciptakan rute alternatif yang tangguh antara Midlands dan Wales barat daya, sehingga mengurangi tekanan pada M4 yang sering macet di Newport .

“Ini bukan hanya tentang memindahkan orang dan barang,” tambah Skates.

“Hal ini bertujuan untuk menciptakan lapangan kerja, kemakmuran, peluang dan hubungan yang lebih baik serta memberikan manfaat bagi masyarakat di seluruh wilayah.”

Biaya konstruksi yang diberikan untuk keseluruhan proyek lebih dari £1,3 miliar.

Label harga utama untuk dua bagian terakhir yang sedang dibangun adalah £590 juta. Namun angka untuk dua tahap terakhir sebenarnya juga £1,4 miliar – lebih dari itu £250 juta dari yang terungkap pada awalnya – karena cara proyek ini didanai dan pemerintah Welsh belum membayar sepeser pun.

Menjelaskan mengapa biaya untuk membayar tahap akhir meningkat, pemerintah mengatakan mereka harus membayar PPN yang tidak dapat dipulihkan setelah “diskusi rinci dengan HMRC”.

Hal ini dibiayai dengan menggunakan sesuatu yang disebut Mutual Investment Model (MIM) – yang mirip seperti mendapatkan pembiayaan mobil.

Namun dalam kasus ini, pemerintah Welsh akan membayar sekitar £40 juta per tahun selama 30 tahun dan mendapatkan jalan sepanjang 11 mil yang akan dikelola oleh perusahaan swasta hingga dikembalikan ke kepemilikan publik pada tahun 2055.

Plaid Cymru mengatakan cara pendanaan seperti ini adalah “pemborosan uang publik” dan perusahaan swasta akan “menghasilkan” “sejumlah besar keuntungan”.

Inggris keluar dari Uni Eropa selama skema ini berlangsung, yang berarti akses terhadap dana yang telah membantu pada bagian sebelumnya tidak lagi tersedia.

Pemerintah Welsh mengatakan tanpa meminjam uang tunai, mereka tidak akan mampu menyelesaikan bagian terakhir.

Skates mengatakan mencoba membangun sesuatu sebesar ini di masa depan akan sulit.

Ruas sebelumnya yang panjangnya lima mil (8 km) juga menimbulkan kontroversi, terlambat dibuka tiga tahun dan menelan biaya £336 juta – £133 juta lebih mahal dari yang disepakati sebelumnya.

Itu terjadi setelah perselisihan tentang berapa banyak pekerjaan bangunan yang dibutuhkan dan penyelesaian konstruksi di lokasi yang rumit melalui situs Clydach Gorge curam yang dilindungi, yang mencakup gua-gua tersembunyi dan medan berbahaya secara geologis.

“Secara keseluruhan, proyek Heads of the Valleys adalah salah satu proyek peningkatan jalan terbesar di Inggris selama bertahun-tahun,” kata Keith Jones dari Institution of Civil Engineers.

“Dan tantangan terbesarnya adalah menjaga jalan yang ada tetap beroperasi sementara pekerjaan dilakukan di medan yang menantang dan suram.”

Gabungan faktor-faktor ini berarti keseluruhan biaya akan menjadi sekitar £2 miliar jika semuanya disertakan.

Pemerintah Partai Buruh Welsh mengatakan mereka telah mengambil pelajaran dari proyek tersebut, mengubah kontrak konstruksi dan meninjau indikator kinerja kontraktor.

Namun juru bicara transportasi Konservatif Welsh Peter Fox mengatakan biaya dan penundaan proyek tersebut “melambangkan kegagalan Partai Buruh selama 25 tahun di Wales”.

Dia mengatakan biaya akhir yang “sangat besar” hampir menutupi jalan bantuan M4 yang telah dibongkar, dan masyarakat Welsh akan mempertanyakan apakah biaya tersebut sepadan.

Jalan bantuan M4 senilai £1,6 miliar di selatan hotspot kemacetan Terowongan Brynglas di Newport adalah dihentikan pada tahun 2019 – 29 tahun setelah pertama kali diusulkan – karena biaya dan dampaknya terhadap lingkungan.

Hampir empat kali lebih banyak mobil dalam sehari yang menggunakan jalan raya tersebut dibandingkan jalan Heads of the Valleys.

“Kami tidak ingin berinvestasi di bidang-bidang yang sudah sukses dan sudah ada peluang serta banyak lapangan kerja,” tambah Skates.

Namun masyarakat yang berada di sekitar lokasi perbaikan jalan yang sudah berjalan lama adalah pihak yang paling terkena dampaknya.

“Ini benar-benar mimpi buruk,” kata Tanya Houghton, dari Merthyr Tydfil.

“Sungguh menyedihkan karena rekan saya telah bekerja ke arah itu sehingga berangkat dan pulang kerja adalah sebuah mimpi buruk. Saya akan senang ketika pekerjaan itu selesai dan saya pikir itu akan sepadan.”

Kakaknya Kayleigh tidak setuju, mengatakan hal itu tidak diperlukan dan “menghabiskan terlalu banyak uang”.

Salah satu pedagang di pusat kota menyatakan perdagangan turun 50% karena perbaikan jalan.

“Hal ini membuat orang enggan datang ke kota karena mereka harus mengantri begitu lama, hal ini sangat buruk dan sangat mempengaruhi kami,” kata Paula Owen, yang menjalankan Paula’s Boutique di Pusat Perbelanjaan St Tydfil selama lebih dari enam tahun.

“Dengan dampak Covid, krisis biaya hidup dan hal ini, hal ini sangat sulit.”

Dia mengatakan pekerjaan tersebut telah mempengaruhi perdagangan untuk “waktu yang lama” namun jalan tersebut akan “membuat perbedaan besar ketika selesai”.

Semua proyek pembangunan jalan besar di Wales, serta jalan bantuan M4, dihapuskan di bawah pemerintahan Mark Drakefordnamun menteri transportasi saat ini mengatakan ada “keseimbangan yang cermat” yang harus dicapai.

“Anda harus menurunkan emisi karbon namun juga mendorong kesejahteraan dan meningkatkan taraf hidup masyarakat dengan berinvestasi pada keterampilan dan infrastruktur,” kata Skates.

Politisi juga menyebutkan adanya 250 pekerja magang di bidang teknik yang telah dilatih mengenai skema ini serta 5.000 pekerja yang telah dipekerjakan di berbagai titik selama proyek berlangsung, dengan sekitar 1.000 kontraktor bekerja di lokasi pada satu waktu.

Dua perusahaan di setiap akhir proyek mengatakan mereka telah melipatgandakan jumlah karyawannya.

“Proyek ini memungkinkan kami meningkatkan karyawan dan peralatan,” kata Tony Gibbons, yang perusahaannya Atlas sedang mengurus drainase proyek ini.

“Kami mempekerjakan lebih dari 60 orang dari komunitas lokal dan hal ini sangat transformatif bagi kami.

“Hal ini juga membantu kami berhasil melakukan tender untuk proyek-proyek lain karena masyarakat yakin mereka dapat mengandalkan pekerjaan kami karena apa yang dapat kami lakukan dalam skema ini.”