Trump IRS Memilih Billy Long Menganggap Kredensial Ahli Pajak yang Meragukan – ProPublica

Mantan anggota DPR AS Billy Long dari Missouri, yang ditunjuk oleh Presiden terpilih Donald Trump sebagai calon kepala IRS, memuji keahliannya dalam masalah perpajakan.

Dia mengiklankan kredensialnya sebagai penasihat pajak dan bisnis bersertifikat, dan dia menambahkan CTBA ke namanya di profil X-nya. Profil tersebut mendorong orang untuk mengirim pesan kepadanya untuk “menghemat 40% pajak Anda.”

Namun pakar pajak mengatakan kepada ProPublica bahwa mereka belum pernah mendengar CTBA sebagai kredensial dalam profesi perpajakan. Penunjukan ini ditawarkan oleh perusahaan kecil di Florida, Excel Empire, yang didirikan dua tahun lalu dan hanya memerlukan kehadiran di seminar tiga hari. Hal ini sangat kontras dengan 150 jam kredit dan ujian ketat yang diperlukan untuk menjadi akuntan publik bersertifikat, sebuah sertifikasi standar bagi akuntan pajak.

Dalam sebagian besar kasus perpajakan, hanya pengacara, CPA, dan agen terdaftar – praktisi pajak yang diberi wewenang oleh pemerintah federal – yang dapat mewakili pembayar pajak di IRS.

“Biaya yang harus ditanggung jika Anda mengandalkan saran perpajakan dari seseorang yang hanya berfokus pada meminimalkan kewajiban pajak yang Anda miliki – dibandingkan dengan seseorang yang berfokus pada meminimalkan kewajiban pajak dan mematuhi undang-undang perpajakan – bisa sangat tinggi jika Anda ditemukan melanggar standar,” kata Nathan Goldman, profesor akuntansi di North Carolina State University.

Kursus sertifikasi tiga hari Excel Empire telah diiklankan dengan harga $30.000; sesi mendatang diiklankan dengan harga $4,997. Matthew Pearson, salah satu pendirinya, mengatakan dalam podcast musim panas ini bahwa sekitar 135 orang telah mendapatkan penunjukan CTBA, yang dirancang oleh perusahaan untuk membantu orang-orang tanpa latar belakang pajak untuk menjadi penasihat.

Nina Olson, seorang advokat wajib pajak terkemuka, mengatakan bahwa industri perpajakan modern telah menyaksikan “berkembangnya berbagai kelompok dan entitas yang memberikan nasihat perpajakan” dan bahwa konsumen tidak memiliki cara untuk mengetahui siapa yang kompeten.

Jurnalisme yang baik membawa perbedaan:

Ruang berita kami yang nirlaba dan independen mempunyai satu tugas: meminta pertanggungjawaban pihak yang berkuasa. Berikut cara penyelidikan kami mendorong perubahan dunia nyata:

Kami sedang mencoba sesuatu yang baru. Apakah itu membantu?

“Bisa saja Anda mengambil kursus yang sangat singkat, dan membayar biaya yang besar untuk kursus tersebut, dan itu memberi Anda kemampuan untuk membubuhkan inisial di belakang nama Anda,” kata Olson, yang menjabat sebagai pembayar pajak nasional IRS. advokat dari tahun 2001 hingga 2019. Dia sekarang menjadi direktur eksekutif Center for Taxpayer Rights, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Washington yang mempromosikan keadilan dan akses terhadap keadilan dalam sistem perpajakan.

Pakar pajak mengatakan bahwa pengalaman Long selama bertahun-tahun sebagai agen real estat dan juru lelang – sebelum menghabiskan belasan tahun di Kongres – tidak ada artinya jika dibandingkan dengan pengalaman mendalam dalam kebijakan pajak atau manajemen orang-orang yang pernah memegang pekerjaan tersebut. Misalnya, komisaris IRS saat ini, Danny Werfel, sebelumnya menjabat sebagai penjabat komisaris IRS dan memegang peran kepemimpinan di Kantor Manajemen dan Anggaran. Ia juga bekerja di sektor swasta sebagai direktur pelaksana di Boston Consulting Group.

Pengalaman Long di dunia perpajakan terfokus secara lebih sempit. Dalam dua tahun sejak dia meninggalkan Kongres, dia berupaya mendatangkan pelanggan untuk setidaknya dua perusahaan yang memasarkan kredit retensi karyawan – sebuah manfaat era pandemi yang dirancang untuk mendukung bisnis yang mempertahankan pekerja meskipun kehilangan pendapatan atau gangguan yang disebabkan oleh COVID-19.

Kredit tersebut juga menarik penipuan, yang akhirnya masuk dalam daftar “terburuk dari yang terburuk” IRS untuk penipuan pajak. Dua anggota Partai Demokrat di Komite Keuangan Senat pada hari Rabu mengumumkan penyelidikan terhadap perusahaan-perusahaan tersebut, dengan menyatakan bahwa Long tidak memiliki “latar belakang persiapan pajak atau kredensial apa pun sebagai akuntan berlisensi, pengacara, atau agen terdaftar.”

Bernilai hingga $28.000 per karyawan, kredit ini tersedia untuk tahun pajak 2020 dan 2021 dan telah banyak digunakan baik oleh perusahaan nirlaba maupun organisasi nirlaba di seluruh negeri. Namun, IRS menyampaikan kekhawatiran yang signifikan tentang promotor agresif yang mendorong bisnis yang tidak memenuhi syarat untuk mengajukan klaim yang meragukan. Tanda bahayanya mencakup jumlah gaji yang meningkat, klaim untuk seluruh kuartal tanpa kelayakan yang tepat, atau mengutip perintah kecil dari pemerintah yang tidak berdampak langsung pada operasi bisnis.

IRS mengatakan telah memulihkan lebih dari $1 miliar dari bisnis yang secara sukarela melaporkan klaim yang tidak patut. Dan mereka telah meluncurkan ratusan investigasi kriminal untuk mencoba mendapatkan kembali kerugian yang diperkirakan mencapai miliaran dolar.

Dalam pernyataan yang disiapkan pada bulan November, Werfel mengatakan dunia usaha harus meninjau klaim mereka dan melihat apakah mereka disesatkan oleh perusahaan yang memasarkan kredit pajak.

“Mereka harus mendengarkan profesional pajak yang terpercaya, bukan promotor,” katanya.

Dalam podcast tahun 2023 yang membahas karyanya untuk kedua firma tersebut, Long bercanda bahwa dia memiliki topi bertuliskan nama kredit yang ditempel di kepalanya. Dia mengatakan pekerjaannya dalam memasarkan kredit pajak telah menyebabkan beberapa klien mempertanyakan nasihat CPA mereka.

“Hei, juru lelang, pialang real estat, mantan anggota kongres ini mengatakan kepada saya bahwa saya akan mendapatkan $1,2 juta kembali,” katanya. “Eh, kamu adalah CPA-ku. Kenapa kamu tidak memberitahuku hal itu?” Dan dia mengatakan tanggapan CPA adalah: “Itu hanya lelucon. Itu kesepakatan palsu. Itu tidak benar. Anda harus membayar kembali semua uang itu. Anda akan diaudit.”

Namun dia mengatakan perusahaan tempat dia bekerja belum pernah melihat IRS menolak salah satu klaim mereka.

Tidak ada bukti bahwa Excel Empire, Long atau firma tempat dia bekerja — Lifetime Advisors di Hudson, Wisconsin, dan Commerce Terrace Consulting di Springfield, Missouri — terlibat dalam perbuatan salah. Dalam podcast yang sama pada tahun 2023, Long menekankan bahwa dia dan rekan-rekannya hanya membantu pembayar pajak yang berhak mendapatkan manfaat tersebut.

Baik Long, Lifetime Advisors maupun Commerce Terrace Consulting tidak menanggapi permintaan komentar.

Jika Long dikukuhkan dan menggantikan Werfel, dia akan memiliki kekuatan untuk mempengaruhi cara orang Amerika membayar pajak dan cara pemerintah federal mengumpulkan pendapatan. Trump telah berjanji untuk mengakhiri “keterlaluan” IRS, sementara Partai Republik mengatakan bahwa mereka akan memangkas miliaran dolar pendanaan yang diberikan di bawah pemerintahan Biden untuk memodernisasi IRS dan meningkatkan penegakan pajak.

IRS dan tim transisi Trump tidak menanggapi permintaan komentar.

Selama mewakili Missouri Barat Daya di Kongres, Long mengupayakan undang-undang untuk menghapus IRS dan menetapkan pajak penjualan nasional. Miliarder Elon Musk, seorang penasihat Trump, baru-baru ini bertanya pada X apakah anggaran lembaga tersebut harus “dihapus.”

Seperti Long, anggota Excel Empire berpendapat bahwa akuntan tidak merasa bahwa peran mereka adalah untuk menghemat uang klien karena mereka memprioritaskan kepatuhan dibandingkan perencanaan dan terlalu sibuk selama musim pajak untuk mendiskusikan strategi. Situs web perusahaan mengklaim perusahaan tersebut telah menghemat ratusan juta dolar pembayar pajak.

Edward Lyon, yang terdaftar di situs web Excel Empire sebagai kepala perencana pajak dan pengacara pajak, menulis di situs pribadinya bahwa tujuh kata termahal dalam bahasa Inggris adalah “CPA saya mengurus pajak saya.”

Lyon menguraikannya dalam sebuah podcast tahun lalu, dengan menyatakan bahwa akuntan “umumnya adalah pengikut peraturan,” namun ketika berbicara tentang pengacara, “kami dilatih untuk memahami peraturan namun kami dilatih untuk memperluas peraturan dan membengkokkan peraturan serta menyodok aturan dan mengakhiri aturan. Ini adalah fokus yang jauh lebih proaktif.” Namun, dia secara konsisten menekankan bahwa perusahaannya bertindak “secara hukum, etis, dan moral.”

Salah satu pendiri perusahaan, Pearson, pernah menggambarkan Lyon di podcast sebagai “pengacara pajak proaktif terkemuka di negara ini.” Lyon dan Pearson menolak berkomentar.

Mahkamah Agung Ohio menangguhkan izin hukum Lyon pada tahun 2005 karena gagal memenuhi persyaratan pendaftaran dan biaya tepat waktu, dan dia belum mendapatkannya kembali. Dia juga tampaknya tidak terdaftar di Komisi Sekuritas dan Bursa sebagai penasihat investasi.

Meskipun demikian, Lyon mengatakan dia telah melatih puluhan ribu profesional pajak dan keuangan. Sebagai penulis beberapa buku dan kolom, ia mengaku sebagai salah satu ahli strategi pajak yang paling banyak dibaca di negara ini dan mendapat bayaran sebesar $15.000 dan pengaturan perjalanan kelas satu.

Lyon juga telah mengembangkan beberapa program sertifikasi pajak. Di situs web Excel Empire, beberapa petugas, termasuk Pearson, menggunakan gelar yang dibuat oleh Lyon: ahli pajak.

Muncul di podcast lainnya, Lyon membahas bagaimana usaha kecil dapat digunakan sebagai tempat perlindungan pajak. Sebagai contoh, dia bertanya kepada pembawa acara, Heather Wagenhals — yang juga menyandang gelar CTBA — apakah dia memiliki kolam renang di rumahnya, tempat dia merekam acaranya.

“Ya,” kata Wagenhals. “Itulah sebabnya aku memilih yang ini.”

Lyon menjawab: “Baiklah, jadi saya akan mengguncang dunia Anda dalam lima kata, siap? Fasilitas atletik karyawan di lokasi.”

“Astaga!” kata Wagenhals.

Lyon menambahkan: “Itu benar-benar ada dalam kode pajak, dan tidak ada yang memberitahu Anda hal itu.”

Dalam podcast lain, Pearson membual tentang pemecatan seorang akuntan yang menolak keras permintaan nasihatnya tentang cara menggunakan Corvette baru “agar tidak membayar pajak.”

Olson mengatakan sikap itu meresahkan dan jawaban yang sederhana dapat menimbulkan masalah bagi pembayar pajak dalam audit IRS dan di pengadilan. “Kolam renang di rumah seseorang, meskipun karyawannya bekerja di rumah tersebut dan menggunakannya, tetap mengharuskan pengadilan untuk melihat persentase penggunaan oleh karyawan versus penggunaan pribadi – dan mereka akan mencermati hal tersebut,” katanya.